Огнеслава кивнула, будто стряхивая с лица улыбку и теплоту. Помощницы отворили двери, и она отправилась осуществлять план, что придумала спозаранок. Ещё на рассвете, едва поднявшись, она послала письмо Аскольду, прося о встрече. Пока собиралась и наряжалась, пришел ответ, что князь навестит её, как только освободится. «Ну что же, — подумала Огнеслава, — значит, пока займусь строптивыми боярынями!»
Вплывая в светлицу, словно лебедь, она нарочно даже взглядом не наградила, почтительно кланяющихся девиц. Усевшись на свое место, сдержано поприветствовала боярышень, но не разрешила им по обыкновению отправиться за вышивание.
— Как я понимаю, уважаемые верховые боярыни всё еще не оправились от болезни? — вопрос княгини прозвучал скорее, как утверждение очевидного, знатные вдовы не покидали своих покоев с самого отъезда Вереи. — Сердце мое волнуется об их самочувствии. Надо бы справиться, как поживают. Внесите гостинцы!
В светлицу вошли шесть помощниц с небольшими сундучками в руках. Огнеслава же медленно обвела взглядом свой ближний круг и продолжила.
— Сегодня, вы навестите от моего имени каждую из почитаемых вдов боярских, справитесь о здоровье, передадите подарки и письма, что я написала. Письма зачитаете сами, чтобы не утомлять хворающих. К вечеру жду вас с ответами и вестями о самочувствии боярынь.
Девицы переглядывались, не то смущаясь, не то удивляясь происходящему, но возразить не смели.
— Исполним, как велено! — отозвался хор голосов.
Лишь одни глаза смотрели на Огнеславу с самодовольным одобрением. Милое личико Беляны Мстиславовны при этом кривилось в хитрой ухмылке.
— Одна из вас останется помогать мне, остальные могут отправляться исполнять поручение, — произнесла княгиня, столкнувшись с ледяными глазами змеи, в то время, как каждая из присутствовавших в надежде подняла к ней очи. — Беляна Мстиславовна, тебе велю остаться!
Подавляя уязвленное самолюбие, девицы отвесили еще один поклон и потянулись к выходу.
— Княгиня в трудах с раннего утра и дел вижу впереди много! — изображая смиренную помощницу, произнесла Беляна, её дерзкое лицо ни капли не отражало тех интонаций, что звучали в голосе, скорее это было сказано для девушек, которые еще не успели покинуть светлицу. — Что я могу сделать, чтобы помочь вам?
Огнеслава одними глазами подала знак Забаве, и та торопливо выпроводила всех за двери, оставляя княгиню наедине с боярышней.
— Я хочу устроить пир! Думаю, князь мне не откажет, — сообщила она. — Пригласим соседних князей с семьями. Я постараюсь угодить гостям угощением и развлечениями, а Аскольд, возможно, сможет извлечь из этого выгоду и укрепит добрососедские отношения. Заодно, у меня будет отличный повод, заставить люд во дворце трудиться, как должно.
Змеедева едва сдержала смех после этих слов, а княгиня вопросительно подняла брови, однако сообразив, что снова дала волю проявлению чувств, тут же исправилась.
— Правду сказать? — услышала она насмешливый голосок змеи и кивнула. Беляна продолжила. — Детский лепет! Чтобы гонять слуг и боярынь, план неплохой, только Аскольду он никак не поможет. Скоро начнется большая война. Подготовка идет в полную силу, одна государыня, похоже, пребывает в сладком неведении.
Огнеслава поджала губы. Стало неуютно.
— Зеяжск слишком силен, чтобы нам грозила настоящая война! — усомнилась она.
— Уверена? Может, тебе просто не говорят всей правды? Война неизбежна, ибо ненависть народов срединных земель к Зеяжску зрела веками, — ухмыльнулась Беляна.
— Пусть так! Но любое из соседних княжеств слабее, а значит, мы легко победим.
— Зависть, жажда власти и наживы, всегда сыграют свою роль, но главное это страх! Люди боятся змея. Вспомни свой родной город, своих родителей. Разве не ужас объял их, когда узнали, что Аскольд пожелал взять тебя в жены? А ты сама? Как быстро ты перестала испытывать страх перед Гораном? К тому же, план нападения вынашивает не кто-то, а сам владыка юга! Прямо сейчас его послы склоняют на свою сторону каждого, кто хоть как-то недоволен, а недовольны все. Он обещает князьям навсегда избавиться от змея.
— Тогда мы можем попытаться переубедить их на пиру! Предложить им выгоды, чтобы остались верны Аскольду!
— Что может быть выгоднее разграбления Зеяжска? Ты же понимаешь, что если они сумеют одолеть Горана, то Зеяжск станет легкой добычей. Легкая и очень богатая добыча воодушевляет многих! Ты потратишь деньги и силы, а они лишь откушают за ваш счет, но дум своих не изменят.
После этих слов молодая княгиня опустила плечи. Ну, почему, змея всегда оказывается мудрее и дальновидней?! Она слышала о назревающем восстании, об увеличении полков и прибытии наемников, но не знала, что именно владыка юга плетет интриги против Зеяжска, что именно он является главной движущей силой.
— В грядущей войне есть и твоя вина! — ужалила в самое больное место змеедева. — Шэхриэр воспылал страстью к тебе. По исходу войны, он желает не только дань, но и княгиню Зеяжска в жены. Кроме того, это твой предок, собирается помочь ему уничтожить Горана.
