Дейвас повернулся спиной к бродяжникам и быстро зашагал по тропе, ведущей к дому старейшины. Санэл потер руки и улыбнулся им – разом всем, как делал это с самого начала.
– Пойдемте. Я отведу вас к купальням. В них есть все, что вам может пригодиться. Чистые вещи должны были уже принести. Пока будете мыться, я договорюсь насчет еды.
Итрида прошла между бродяжниками и встала перед ними, скрестив руки на груди и пристально глядя на Санэла:
– Почему ты ведешь себя так, словно мы – твои желанные гости? Откуда вы про нас узнали? Ты ведь совсем не удивился, когда нас увидал. Уверена, когда Болотник войдет в эти костяные хоромы, его уже будет ждать накрытый стол и ответ вашего старейшины.
Уголки губ рудознатца снова поднялись вверх, хотя во взгляде появилась растерянность. Только сейчас Итрида разглядела, что Санэл, несмотря на ладную стать и ширину плеч, совсем молод – не больше шестнадцати весен. Не к месту Итриде подумалось, что улыбкой он скрывает неуверенность, защищается ею от опасных чужаков, словно щитом.
Вот только настоящий щит тут пригодился бы куда больше.
Санэл вместо ответа вытянул руку и выкрикнул какое-то слово на неизвестном языке. Бродяжники недоуменно переглянулись, но не прошло и минуты, как из поднебесья пестрым камнем упала крупная птица, сев точнехонько на вытянутую руку парня.
– Орлы – вот наши глаза и уши, – Санэл ласково погладил орла по спине. Птица изогнула шею, поглядывая на чужаков золотистым глазом. – Они охраняют наши земли и делятся с нами увиденным, – рудознатец достал из небольшого мешочка, прикрепленного к поясу, полоску сушеного мяса и протянул орлу. Тот схватил угощение и тяжело взмахнул крыльями, вновь взмывая в воздух. – После смерти наши тела становятся камнем, а души обращаются в орлов. Предки берегут своих детей даже из посмертия. – Санэл проводил птицу взглядом и снова повернулся к путникам. – А сейчас пойдемте. Зная характер эйре Дваэлиса и тем паче Мария Болотника, могу побиться об заклад, что вы успеете и помыться, и перекусить, пока они договорятся. Но тратить время зазря все равно ни к чему.
Бродяжники переглянулись. Санэл нетерпеливо нахмурился, отчего рисунок хищной птицы на его лбу словно устремился на добычу.
– Ветры и камни! Вы идете или предпочитаете стоять здесь и потеть?
– Идем, – решительно ответила за всех Итрида. Она поняла, что и в самом деле не отказалась бы смыть грязь и отдать воде хоть часть тех чувств, что заставляли горбиться ее плечи.
В Орлином Гнезде не строили мылен или бань. Вместо них рудознатцы пользовались источником с теплой водой, который скрывался в пещере. Даромир вспомнил похожие источники в Великой пустыне и помотал головой, прогоняя непрошеные образы. По пути Санэл рассказал, что когда-то пещера была узкой и темной, но шаманы рудознатцев, умеющие петь камню, расширили и укрепили ее. Теперь в купальне могли мыться разом больше десятка человек.
Толкнув низкую, тяжелую на вид деревянную дверь, Санэл скрылся в пещере. Из-за двери потянуло сыростью и теплом. Только заметив, как Храбр тронул топорик, висевший на его поясе, Итрида поняла, что и сама невольно положила руку на кинжал. Оборотень поймал взгляд Огневицы и ухмыльнулся, но руку не убрал. Итриде не нужно было оборачиваться, чтобы увидеть, как Бояна и Даромир точно так же потянулись к оружию.
Итрида по старой привычке вошла первой. За дверью ее встретила темнота, но всего через два шага ее рассеял мягкий свет. На стенах через равные промежутки светились белые камни с кулак размером. Они высвечивали три двери: две по бокам и одну в дальнем конце небольшого коридорчика.
– Слева женские купальни, справа мужские.
– А что за той дверью?
– Там купальня старейшины и его гостей. – Санэл потянул на себя одну из дверей, заглянул за нее и кивнул бродяжникам. – Вашу одежду уже принесли. Вернусь за вами через полчаса. Не теряйте времени попусту.
Четверка переглянулась, после чего Храбр и Даромир скрылись за правой дверью. Бояна, поймав взгляд Итриды, кивнула и направилась в комнату по левую руку. Когда все трое ушли, Итрида повернулась к Санэлу:
– И все же: почему ты так добр к нам, рудознатец? Орлы не донесли тебе, кто мы такие? Или вы здесь любого одинаково привечаете? Не боитесь однажды вместо благодарности получить нож в сердце?
– А кто вы, Итрида Огневица? – Санэл подошел ближе, в упор глядя на девушку и не думая опускать глаза. – Воры? Бродяги? Убийцы?
Итрида едва заметно вздрогнула. Но рудознатец так и не перешел черту: покачал головой и отступил.
– Вы пришли с Марием Болотником. Будь вы хоть навьими тварями из Серой Чащи, вас все равно приняли бы здесь с добром. Видят ветры и камни, Орлиное Гнездо обязано ему слишком многим.
– И чем же?
– Он расскажет сам, если захочет. Вот только помни, что если вы замыслите причинить ему зло, купальни и чистые постели очень быстро сменятся чем-то иным. Кинжалом в сердце, к примеру. – Санэл кивнул на купальню, не дожидаясь ответа Итриды. – Кажется, тебя ждет твоя подруга.
