- Дай слово, что останешься в пещере эти двадцать минут, – произнес Мерлин, – чтобы мы успели скрыться и ты не знал, в какой стороне преследовать нас.
Некоторое время их друг пристально вглядывался в их лица, и Гриффиндор уже заволновался, что он их узнал, но тот кивнул головой, явно после долгого колебания.
- У вас есть мое слово. Уходите. В любом случае, я не смогу с вами сразиться сейчас, со всей вашей силой.
Мерлин закусил губу от этих слов, но потом повернулся и потянул за собой переодетого рыцаря. В напряженном молчании они покинули пещеру и бегом направились к коням.
- Как ты думаешь, – весело спросил Гриффиндор, когда они уже полчаса ехали по дороге обратно, – он уже думает над изменением закона?
Мерлин усмехнулся и наклонился, чтобы дать коню сжевать ягоды, которые он сорвал с одного куста.
- Насчет закона не знаю, но пищу для размышлений мы ему дали. В былое время какой-нибудь один хороший колдун уже заставлял его думать, что Утер не прав в своем отношении к магии.
- Но?
- Но потом... – Эмрис сощурился от прорезавшегося солнца. – Потом либо этот колдун оказывался все-таки злом, либо его подставляли.
- Ну, – довольный Годрик улыбнулся, – сейчас все прошло великолепно.
Своим триумфом они наслаждались еще всего несколько минут. Вдруг впереди на дороге показался всадник. Взметая пыль в уже вечерний воздух, он галопом мчал коня прямо навстречу им. Годрик уже повернул лошадь, чтобы скрыться в лесу, но Мерлин его удержал.
- Стой... Это Пенелопа.
- Пуффендуй? – удивился рыцарь и вгляделся вперед. – А что ей здесь делать?
Но это была она: рыжие волосы взлохматились от бешеной скачки, пухлое лицо раскраснелось, подол юбки из зеленого стал темно-серым от дорожной пыли. Взмыленный конь чуть не поднялся на дыбы, когда всадница его останавливала, встретившись с друзьями.
- Что ты здесь делаешь? – без обиняков, в откровенном удивлении спросил Гриффиндор. Девушка расширенными глазами уставилась на них и выпалила:
- Так, вы живы, а где остальные?
- Кто?
- Король и рыцари! Где они?
- Едут другой дорогой, – растерянно ответил Мерлин. – Мы взяли с них обещание, что они дадут нам фору в двадцать минут, останутся в пещере, пока мы скроемся. Сейчас они уже, наверное...
- Мертвы! – простонала Пенелопа.
- Да в чем дело? – раздраженно рыкнул Годрик.
- Гаюс вычитал...он нашел в одной книге в библиотеке в скрытой комнате... – начала сбивчиво и быстро объяснять девушка. – Когда великаны умирают, через несколько минут их тела начинают испускать ядовитую вонь. Настолько ядовитую, что она убивает в пять-десять минут! Эта вонь распространяется за четверть мили от тела великана, вот почему никто не знал ничего о их смерти! Никто не выживал, если был рядом!
На осознание им хватило пары секунд.
- Артур...нет, – пробормотал Мерлин и, рывком развернув коня, галопом помчал его обратно. Годрик погнал свою лошадь следом, успев только обернуться, чтобы заметить, как Пенелопа, проводив их взглядом, отправилась обратно в столицу.
Паника гнала их бешеным аллюром к злосчастной пещере, каменной могиле чудовищного гиганта и, возможно, всех их друзей. Ведь прошло уже почти сорок минут или больше. Весь триумф превратился в дикий стылый ужас. Их трясло от скачки и от страха. Наконец они снова добрались до скал и чуть не умерли там, на месте, увидев, что вход в пещеру завалило камнями.
- Пространство оказалось замкнутым... – пробормотал Годрик, не в силах держать в себе обрушившийся на душу шок. Мерлин глухо и слепо смотрел вперед, но вдруг ахнул от облегчения. Рыцарь обернулся и увидел с боковой стороны пещеры людей, чьи кольчуги сверкали на близившемся к закату солнце. Он взглянул на друга и заметил его слегка увлажнившиеся глаза. Но, не обращая на это внимания, Мерлин скомандовал:
- Идем, послушаем, что случилось.
Они довольно быстро пробрались к пещере так, чтобы оставаться невидимыми для рыцарей, но слышать их разговор. Те всем составом шумно дышали, кашляли и отхаркивались.
- Спасибо, Гвейн, – услышали они охрипший и осипший одновременно голос Артура, и Мерлин резко выдохнул.
- Тебе спасибо, что вытащил, – Годрик узнал голос Гвейна. – У меня уже в ушах звон стоял и перед глазами огоньки плавали.
- Ладно хоть не бутылки.
- Это да...
- Артур, – послышался голос Леона, – мы потеряли троих: одного убил великан, двое не выбрались из пещеры. – Наступило короткое молчание. – Думаешь, это была...
- Западня, – мрачно объявил Артур.
- Почему тогда они просто не позволили великану нас убить? – спросил Элиан.
- Во-первых, это не так весело, – ответил Гвейн. – А во-вторых, мы были приманкой.
- Вы же видели, что это чудовище владело магией, – добавил король. – Наверняка, если бы они встретились в равном бою, великан бы их убил. Они и сейчас-то вдвоем явились, видимо, магии одного не хватало.
- Селяне в пещеру ни за что бы не пошли, – удрученным голосом вставил Леон. – Вот эти две мрази и ждали, пока придем мы и отвлечем на себя великана, чтобы они могли себе обеспечить “спокойный сон”.
