Не услышав возражений, Виктор, пригнувшись, пошёл к двери крохотными шажками. То и дело под ногами оказывался какой-то мусор, который мог стать источником шума и выдать юношу с потрохами, но он успевал вовремя переставить ногу и без проблем добрался до выхода. Виктор приложил ухо к дверному полотну. Тишина. Оно и правда ушло. Напряжение, сковавшее тело, потихоньку отступило. Виктор выпрямился и потянул дверь на себя, чтобы выглянуть в коридор. Предательский скрип ржавых петель мерзко пропел свою песню.
«Тихо, тихо», – мысленно сказал себе Виктор и снова замер.
К счастью, всё обошлось – никто на него не выпрыгнул, грохот и скрежет не вернулись, значит, можно было двигаться дальше. Не выходя в общий коридор, Виктор наклонился вперёд и резко посмотрел влево. Никого. Повернул голову направо и чуть было не закричал. В пяти метрах от него стояла чёрная искорёженная фигура человека, от которой исходил странный переливающийся свет. На вытянутом лице отчётливо выделялись подсвеченные глаза, и они смотрели прямо на Виктора. Когда фигура сделала шаг в его сторону, он тут же заскочил обратно в квартиру и попытался закрыть дверь на замок, но проклятый механизм отказывался работать.
– Оно идёт! Оно здесь! – заорал Виктор, понимая, что их укрытие рассекречено.
– Что? Нет! – Артур закричал непривычно высоким для себя голосом.
– Закрой дверь! – Марк примчался к другу первым.
– Я ж не тупой! Замок не работает!
– Надо что-то придвинуть к двери.
– Что? – Виктор упёрся в дверь плечом и ощутил толчок с обратной стороны.
– Вот комод! Артур, помоги мне! – Марк кинулся к комоду, но было уже поздно.
Виктор не смог справиться со следующим толчком и отлетел в сторону. Дверь распахнулась, ударившись о стену. В тёмном дверном проёме стояла зловещая фигура. Она была настолько высокой и широкой, что едва могла пройти внутрь.
– Все назад! Отходим! – крикнул Виктор и вместе с Марком и Артуром бросился в комнату.
Анна сидела на полу, обхватив колени. Девушка никак не могла помочь друзьям, и ей оставалось только надеяться на лучшее. Ребята заняли свои прежние позиции, крепко сжимая кулаки. Вряд ли драка могла как-то помочь в борьбе с призраком, но ничего другого им не оставалось – они оказались в ловушке, а неминуемый конец приближался с каждой секундой.
– Кто вы такие? Чёрт бы вас побрал! – низким басом прорычала фигура, добравшись до комнаты. – Почему я должен бегать по всему дому?
– Что? – удивился Марк.
– Вы… – Артур даже не смог выговорить свой вопрос.
Раздался лёгкий щелчок, и луч фонаря Виктора устремился в сторону зловещей фигуры. Когда свет коснулся причины страха ребят, они увидели крепкого пожилого мужчину в тёмно-синем длинном камзоле. То ли от возраста, то ли из-за какой-то травмы незнакомец был сильно сгорблен, а плечи его перекошены. Мужчина смотрел на незваных гостей серыми глазами, которые окружали глубокие морщины. Не сразу, но всё-таки удивлённые взгляды опустились на ружьё в руках мужчины.
– Так и будем молчать? – снова заговорил он. – Вы кто такие?
– Мы… – Артур снова заглох на первом слове.
– Мы слышали легенду, – Виктор выпрямился. – О призраке в доме на Мэйпл Авеню.
– То есть обо мне. Ещё одни, – мужчина опустил ружьё. – Давненько я не встречал любопытствующих. Уже лет пятнадцать точно. Думал, вы все закончились.
– О вас? – разочарованно спросил Виктор.
– Никакого призрака нет? – Артур подошёл к другу.
– Где-то, может, и есть, но точно не здесь, – сердце незнакомца горело тусклым переливающимся светом, придававшим ему тот самый зловещий вид, которого испугался Виктор. – А вы чего там в углу делаете? Вставайте. Почему девушка на полу?
– Мы испугались, – признался Марк.
– Того, что я призрак и сейчас перебью вас здесь?
– Да.
– Тогда вам повезло, что я не он, потому что вы себя загнали в угол.
– Меня зовут Марк, – юноша подошёл ближе и протянул трясущуюся руку. – Простите, что сразу не представились. Это мои друзья Виктор, Артур и Анна.
– Мартин Кретчет, – рукопожатие незнакомца оказалось слишком сильным, и Марку на секунду показалось, что он слышит хруст костей.
– Как вы сказали? Мартин Кретчет?
– Да, так и сказал. Вы ещё и глухие, что ли?
– Подождите, это ведь вы повесили табличку у старого маяка? – в памяти Марка всплыл образ отполированного прямоугольника.
– Я, – в его голосе слышалось удивление. – Вы и там бывали?
– Да, бывали, – Марк ощутил приток необъяснимой радости.
– Вы знаете, что такое «Мария Нувола»? – Анна решила проверить ещё одну догадку.
– Да, знаю. Мой корабль. Вы кто вообще такие? Откуда вам всё это известно? – Мартин сделал шаг назад и поднял ружьё.
– Подождите! Не надо, я всё могу рассказать. Я мечтал вас встретить. Вы и представить себе не можете, как я рад.
– Рад? – капитан странно произнёс это слово и поморщился. – Что значит рад? Вы вообще радоваться умеете?
– Кто вы? – уточнил Артур, не сообразив, о чём идёт речь.
– Нудники, – пояснил Виктор, для которого ответ был очевиден.
– Нудники? – Мартин глухо рассмеялся. – Вы так это называете? Получается, вы не такие?
– А как вы называете? – поинтересовался Виктор, крутя в руках кепку.