– Я тоже об этом думала, – кивнула Эрмитта. Она помолчала какое-то время, вновь переводя дыхание после долгого разговора. Руд ждал, осматривая окрестности. – Мне почти повезло, – продолжила наконец девчонка. – Я сидела на краю телеги, сбоку. Одна из стрел, выпущенных из засады, ударила меня в правое плечо, и я свалилась на склон. Меня не заметили сразу, или, что более вероятно, решили оставить на потом, как наименьшую угрозу. Я лежала в траве, пытаясь быть незаметной. Слышала шум драки, крики моих ребят и ждала, когда всё закончится. Но вместо этого шум и крики стали только сильнее. Как выяснилось, на счастье музыкантов, рядом оказался конный разъезд армейцев. Против них у нападавших было мало возможностей. Выжившим вырезали ножами на груди и спине слова «вор» и «убийца», после чего повесили, оставив болтаться у обочины, – Эрмитта перевела дыхание. – Мы лишились нашей лошади и одного из музыкантов. И после того дня у меня пропал голос. Стрелу вытащили, рана со временем затянулась. Я даже могу вновь шевелить рукой, видишь? Но мой чудесный голос пропал. Я обратилась в городе к одному из наймитов. Тот сказал, что это может быть связано с сильным испугом. Говорит, такое случается иногда. А лечение в подобном случае только одно: время и терпение. Но сколько придется ждать, пока голос вернется, маг ответить не смог.
– Интересно…
– Я начала ждать, – Эрмитта посмотрела на Руда. – И пусть я лишилась своего основного преимущества, но со мной остались мои руки и голова. Я продолжила ездить по городам и селам. Такую, как я, взять в попутчики соглашается почти каждый. Жить было можно. Я трудилась разносчицей, вышивальщицей писем, танцором. Да, сатонец, я неплохо танцую. Все-таки музыка живет во мне, хоть теперь я и лишена возможности петь. И всюду я искала любую возможность встретиться со странствующими наймитами. Наконец мне повезло. На одном из постоялых дворов мне повстречался один из магов, который подтвердил все то, что я уже слышала. Однако он сказал, что есть и другой способ излечения. Восстановить мой голос поможет новый сильный испуг.
– Надо будет попробовать, – Руд усмехнулся, посмотрел на девчонку. – Надевай сапоги. Пора забираться наверх. Солнце садится, скоро на охоту выйдут ночные хищники.
– Сатонец, – ему показалось, что Эрмитта усмехнулась в ответ, – ты правда думаешь, что я не пробовала? Меня пугали все, к кому я обращалась с этой просьбой. Но результат… сам видишь. – В ответ Руд молча пожал плечами. Девчонка начала обуваться. – Вскоре после того разговора я узнала, что в Дварголин собирается приехать один из сильнейших магов Калантора, некто Слирд. Мне показалось это отличной новостью… и возможностью услышать о своей беде еще одно весомое мнение. Путь занял несколько дней. Мне опять повезло с попутным обозом. Но уже здесь удача оставила меня. Этот Слирд поселился в самом городе, и меня туда пускать наотрез отказались. Пришлось искать себе занятие рядом с городом и слушать новости о маге, в надежде, что он засобирается в обратный путь либо соизволит появиться в окрестностях.
– И когда ты услышала, что я иду в Свободные земли, то рассчитала, что вероятность встретить в них столь же сильного мага более высока, чем просиживание тут.
– Ну конечно! – Эрмитта поднялась. – Поэтому и попросилась с тобой. Одной мне до Калантора дойти было бы трудно.
– Ясно, – кивнул Руд. – Полезли наверх.
– Сатонец. А ты почему собрался в Калантор?
Он не стал поднимать головы. Эрмитта из-за более легкого веса смогла занять ветку выше.
– Меня попросили передать туда кое-какую вещь. А теперь я вызвался отнести еще и письмо одного гнома.
– И все?
– Да.
Наступила пауза. Руд закрепил на ветке два заплечных мешка. Устроился поудобнее на толстой развилке.
– То есть у тебя нет там своих личных интересов?
– Нет.
– А почему тогда с той вещью… вызвался именно ты?
– Больше было некому.
– То есть никто не захотел, – сверху раздался сиплый смешок. – И теперь тебе, как самому доброму…
«Больше было некому, потому что, кроме меня, никого не осталось живых».
– Почти так и было, – подтвердил Руд.
– Все с тобой ясно. – Вновь небольшая пауза. – Сатонец. А потом что? Когда ты отнесешь все, что надо?
– Пойду домой для начала. Навещу сестру. В мое отсутствие она вышла замуж. Познакомлюсь с мужем, поздравлю.
– А ты сам? У тебя есть жена или подруга?
– Нет.
– А почему?
Разговор переставал нравиться. Необходимо было сменить тему.
– А как ты догадалась, что я из Сатонии?
– Уходишь в сторону?
– Решил спросить, пока вспомнил.
– По выговору, – чуть помедлив, ответила она. – Я же побывала почти во всех штатах.
– В разных штатах говорят по-разному? Как это? У нас же один язык.
– Говорят одинаково. Вернее, почти. Произносят по-разному. У тебя более мягкое сочетание букв, чем у тех, кто живет на востоке или юге. Это не всегда заметно, но у меня же музыкальный слух. Я умею отличать подобные мелочи.
– Ты сказала, что умеешь вышивать письма. Стало быть, можешь и читать?
– Могу.
– Научишь?
– Легко. Можно было бы начать прямо сейчас, но тут не на чем рисовать знаки. Да и темно уже.