Понаблюдав за Эрмиттой какое-то время, Руд решил, что пора брать дело в свои руки, и начал понемногу сбавлять темп. Эту небольшую хитрость девчонка заметила не сразу. Быстро привыкшая, что её спутник легко подстраивается под предложенную ему скорость, она, углубившись в свои раздумья, перестала обращать на Руда внимание. Наконец, заметив отставание, Эрмитта дождалась попутчика.
– Устал, сатонец?
– Нет, – неожиданное обращение так поразило Руда, что он удивленно поднял брови.
– Может, тебе помочь? Давай что-нибудь понесу.
– Хочешь – неси, – Руд пожал плечами, остановился. Стащил с себя мешок с провизией и отдал его. – Мне легче будет.
Девчонка закинула ношу на плечи и зашагала дальше.
Спустя какое-то время она вновь заметила, что Руд значительно отстал. Дождалась его и какое-то время шла рядом.
– Почему ты так медленно идешь? Ведь наверняка можешь быстрее.
– Могу.
– Так идем!
– Зачем?
– Ну как зачем? – Эрмитта заметила, что последнюю фразу, сказанную ее тихим, сиплым голосом, не смог разобрать даже сатонец. А ведь он, что удивительно, с первого момента их общения прекрасно слышал ее. В отличие от остальных. – Как зачем? – повторила она. – Быстрее придем.
– Сразу в Калантор? – Руд усмехнулся. Девчонка остановилась, недоуменно глядя на него.
– Ты же сказал, что в Калантор идешь, – она нахмурилась. – Или я чего-то не знаю?
– В Калантор. Я тебя не обманывал. Но ты, видимо, решила, что мы дойдем до Свободных земель за оставшиеся полдня.
– Божья борода! Нет, конечно!
– Тогда куда ты так спешишь? Сегодня потратишь кучу своих сил. И даже с пользой для дела. А завтра? Ты же не привыкла к длительным физическим нагрузкам. Это видно. Так что перестань храбриться, и идем в среднем темпе. Сейчас я пойду впереди. Через час меняемся местами. Дистанцию больше двух метров не разрывать. Поняла?
– Да.
Двинулись дальше в условленном порядке. Какое-то время девчонка еще подстраивалась под скорость шагов Руда, то сокращала, то увеличивала установленную дистанцию, но довольно быстро совладала и с этим нехитрым делом.
Кстати, а что там говорил тот гном про письмо? Он же первым делом просил Эрмитту вышить послание Рогвалдам, а уж потом взялся за младшего. Вот и славно. Надо будет попросить обучить его. Пусть покажет, как пишутся и читаются хотя бы несколько слов.
– А как ты понял, – сиплый голос прямо над ухом оторвал Руда от мыслей, – что я раньше никогда подолгу не ходила? – Он повернул голову: девчонка шла рядом, пренебрегая наставлениями. – Ты сказал, что это видно.
– На привале расскажу. Не трать силы на разговоры. Особенно долгие. От них сбивается дыхание и падает темп.
Девчонка намек поняла и, отстав от него во всех смыслах, продолжила идти молча. На этот раз ее хватило уже на подольше. Судя по солнцу, прошло порядка трех часов, когда Эрмитта, догнав Руда перед очередной сменой ведущего, попросила устроить привал.
– Нет. После остановки всегда сложнее набирать ход. Потерпи до вечера. Там отдохнем.
– Сатонец, ты издеваешься?!
– Если устала, иди вперед и задавай темп.
Девчонка послушалась, но скорость передвижения, конечно же, заметно снизилась. Еще через какое-то время Руд догнал Эрмитту и велел ей отдать ему мешок с запасами.
– А ты сам не устал?
– Нет.
И вот теперь он шел позади нее и смотрел, как ее ноги спотыкаются все чаще. Надо бы остановиться, а то завтра утром, чего доброго, в самом деле придется ее на себе тащить.
Руд догнал Эрмитту:
– Идем вон до тех деревьев. Там заночуем.
После его слов попутчица приободрилась и даже зашагала не то чтобы с прежней скоростью, но заметно быстрее. Оставшиеся метры до намеченной цели под тихую усмешку Руда она вообще едва ли не пробежала.
– Божья борода… – девчонка повалилась на траву и стащила с ног сапоги. – Мне кажется, я за весь предыдущий год столько не ходила.
– Ты вообще мало ходишь, – Руд опустил на землю свою ношу, положил копье и уселся рядом.
– Ах, да! – Эрмитта повернулась к нему. – Как ты узнал? Ты обещал рассказать на привале.
– А ты всю дорогу терпела, – Руд усмехнулся. Развязал поочередно оба мешка. Достал из своего флягу с водой, из подаренного гномом – завернутые в ткань хлеб и мясо. – Завтра буду учить тебя экономить воду. А то нам с тобой не хватит её.
– Тоже мне проблема – воду найти!
– Да проблемы-то нет. Отыскать место и отрыть источник почти всегда можно. Только время это. Смысл какой тратить его?
– Можно просто найти ручей, бегущий по поверхности.
– А по дороге ручьи были?
– Я не видела.
– А ты и не смотрела, – Руд наконец справился с крепким узлом. – Налетай. Отдыхаем до начала заката, потом лезем на дерево. Спать лучше наверху. Если кость попадется, тут не бросай, а то приманишь еще кого-нибудь.
– Об этом я и сама догадалась.
Ответа не последовало, и Эрмитта, выждав несколько мгновений, присоединилась к жующему Руду.
Когда с выделенными порциями было покончено, Руд вновь завязал оба мешка.
– А ты зачем в Калантор направляешься? – он посмотрел на растянувшуюся на траве Эрмитту.