?гненный ньерни. Танец страсти. Может,и не танец вовсе – живое воплощение магии, огня, обнаженных чувств, заряжающих все вокруг своей неистовой силой. Если у вольного Ниаретта было сердце, оно билось в ритме барабанов ньерни.
Мы учились с раннего детства, практикуясь в учебных классах, на площадях и открытых беседках дворцов до тех пор, пока танцевать не становилось так же естественно, как дышать. Ньерни, наравне со способностью укрощать непокорные черные кристаллы, контролировать темную магию, каждой клеточкой тела ощущать пульсацию и близость Старшего брата, был частью души каждого ниареттца, в чьей крови тек огонь южной магии. На вечерах ньерни находили друг друга равные по магическим способностям пары, заключались самые прочные союзы, укреплялось положение в обществе за счет эффектной, но безопаснoй демонстрации силы.
Женщины, способные одним лишь усилием воли разжечь пламя. Мужчины, способные удержать в ладонях ревущий неукротимый огонь. Танец на пределе сил,требующий от мага выплеснуть весь резерв без остатка. Невероятное, восхитительное зрелище.
А когда в кругу пламени сходится магически совместимая пара…
О нет, об этом лучше было не вспоминать.
Я неосознанно подалась ближе, завороженная обращенной в пламя могучей, безудержной силой. Первыми ньерни по традиции начинали самые молодые танцоры, еще не вошедшие в полную силу, но даже их совместной энергии хватило, чтобы все пространство под куполом засияло, озаренное магическим светом. Их было немного – острый взгляд насчитал cреди языков пламени внутреннего круга семь тонких девичьих фигурок,извивавшихся в причудливом танце под ритмичные удары барабанов. Две заводилы и пять ведомых, танцевавших уже на пределе возможностей.
Быстрее, быстрее. Звенели браслеты, взметались в воздух платки, столь яркие, что, казалось, будто они объяты пламенем. Ритм барабанов становился сложнее с каждым ударом,и вот уже первая из танцовщиц отступила, жадно хватая ртом воздух. Вторая, третья. Огонь пропустил их, на мгновение затухнув под ногами,и снова взвился вверх, напитанный силой оставшейся в кругу четверки.
Сотни глаз жадно ловили каждое движение, но ни один из молoдых лордов не решался выступить вперед, подчинить бушующую вокруг девушек энергию своей воле.
Правильно. Время еще не пришло.
Остаться должна была всего одна – та, что получит на этом вечере титул Огненной танцовщицы. Только тогда в круг войдет тот, кто предназначен ей самой магией. Тот единственный, кто будет способен укротить ревущее пламя, доказав абсолютную совместимость двух энергий.
Так испокон веков было заведено в Ниаретте – и до того, как власть над гордым южным краем захватили северные соседи, принеся с собой сдержанность,интриги и холодный расчет,только союзы двух энергий, двух тел, осененные пламенем и дыханием Старшего брата, пoчитались как истинные.
Ниаретт менялся. Все чаще браки заключались в душных кабинетах, а не на танцевальных подмостках. Но то, что леди Летиции Брианелло не было среди юных девушек в огненном круге, а Габриэлло Морелли не следил темным взглядом за безудер?ным танцем своей невесты, ловя момент, чтобы взять под контроль непокорную жгучую силу, по-прежнему значило для коренных ниаретцев очень и очень многое.
И для меня.
– Прекрасное зрелище, не так ли? - прозвучал рядом знакомый голос. – Завораживает и навевает воспоминания.
Я обернулась – возможно, излишне резко – досадуя, что позволила себе забыться, залюбовавшись огненным танцем. Дино ожидаемо куда-то пропал, а вместо него в трех шагах от меня стояла леди ?реко. Вдова сдержанно улыбнулась, не отводя взгляда от кружащейся под убыстряющийся ритм барабанов молодой ниареттки.
– Я хорошо помню ваш первый публичный ньерни, леди Льед, - в ее темных глазах плясали отблески пламени. - Огненная Франческа и лорд-наследник Габриэлло Морелли впервые сошлись в бешеном реве магии. Равных вам не было во всем Западном Ниаретте. Столько энергии, столько огня – казалось, будто на площадке для танцев вспыхнул еще oдин вулкан.
– Это было давно, - нехотя откликнулась я, не горя желанием ворошить прошлое. - С тех пор в Кординне многое изменилось.
– Не столь многое, раз вы сейчас здесь.
– Что вы хотите сказать?
– Порт вашего отца, леди Льед, в ваших руках, - вдова мягко рассмеялась, уходя от прямого ответа. - Вы не сдались, не отступили перед трудностями. Нашли союзников там, где их, казалось бы, быть не могло. И вот результат – дело Льедов вновь процветает без помощи влиятельных иллирийских покровителей. Выходит, северяне не так уж нужны Кординне, как нас пытаются убедить.
Какая-то едва оформившаяся навязчивая мысль царапалась на самом краю сознания, заставляя снова и снова прокручивать в голове не связанные друг с другом детали – мешок пепла на заброшенном складе, поспешный отъезд лорда Сантьяри, мятеж на «Северном ветре», серые крупинки в сундуке, куда подбросили нестабильные кристаллы…
