Ваня сдёрнул с плеча котомку и аккуратно положил её на землю, чтобы она в дальнейшем ему не мешала. Затем, он достал из кармана своих штанов маленький самодельный ножик, который ему на днях подарил Миколка, один из работников отца. Иван никому не показывал и не рассказывал об этом ноже, потому как боялся, что его у него отберут. Матушка уж точно бы отобрала, забоялась бы, что он, мол, может порезаться, потому что ещё маленький. А какой же он маленький?! Пыхтя и высунув от усердия язык, Ваня стал старательно срезать бересту. Когда в его руках оказался достаточный кусок, Иван свернул из него кулёк, но он всё время разворачивался. Немного подумав, Ваня отломил небольшую ветку, с помощью своего замечательного ножа расщепил её, а потом, такими вот самодельными скрепками закрепил кулёк так, чтобы он не разворачивался. Полюбовавшись на дело своих рук, Ванечка опять подтянулся к дуплу и стал аккуратно черпать ладошкой оттуда сок и выливать его в кулёк. Когда живительной влаги набралось достаточно, Ваня осторожно прикрыл одной рукой кулёк, другой подхватил котомку и, повесив её на плечо, вдруг растерянно стал топтаться на одном месте.
— Как же я опять попаду туда, где меня кто-то попросил принести воды? — недоумённо пробормотал Иван. — Я так быстро бежал, что совсем не запомнил дорогу.
— Вот и нечего сломя голову носиться. — Проскрипел уже знакомый мальчику голос.
— А я… а я вот, достал тебе попить. — От неожиданности вздрогнув, запинаясь, проговорил Иван. — Правда это не вода, но соком ведь тоже можно напиться. Да?
— Что сообразил — хвалю. А вот за то, что ты хотел сбежать — будешь наказан. — Сурово изрёк невидимый собеседник Ивана. — Признавайся, ведь хотел удрать?
— Х…хотел… — понурив голову, тихо произнёс Ваня.
— Ну вот и не обижайся на старика. Сам виноват. — Довольно постановил невидимый незнакомец. — Превращу-ка я тебя в… мышь! Попробуй побыть в шкуре этого маленького, но в чём-то мужественного существа, у которого на этом свете врагов намного больше, чем друзей. Наверняка ты не раз мучил лягушек, ящериц, мышей, да и других несчастных животных. Вот теперь ты поймёшь: каково это на свете жить, когда тебя никто не любит.
— И… я… навсегда останусь мышью? — дрожащим от страха голосом, еле выговорил Ваня. — Я… не могу… и… не хочу, и не…
— Ишь ты, как напугался! Даже, вон, задрожал весь. — Противно захихикал скрипучий голос. — Значит, решение моё правильное. Сумеешь победить большое зло, тогда у тебя и появится шанс вновь обернуться человеком. А станешь ты им только в том случае, если тебя искренне и по-настоящему полюбит прекрасная дева. И вот, когда она тебя поцелует, тогда и произойдёт настоящее чудо.
— А… как же моя матушка? — чуть не плача, прошептал Иван. — Она же… я… ведь… — но больше ничего не успел произнести Ваня, потому что вдруг откуда ни возьмись налетел сильный ветер, всё вокруг закружил, завертел, резко потемнело и… раздался такой сильный грохот, что Ванечка от ужаса и страха, опять повалился на землю и, закрыв глаза, обхватил руками свою бедную голову.
Внезапно всё прекратилось, исчез грохот и не было больше никакого ветра, да и леса тоже не было. Когда Ваня пришёл в себя, то к своему ужасу он понял, что всё что с ним произошло, ему не показалось и не приснилось, потому что он уже не был человеком, а стал обыкновенной серой мышкой с маленьким хвостиком и с чёрными бусинками глаз. Сидел Ваня в небольшом стогу сена, который стоял в их конюшне и служил кормом для лошадей. Тут же суетился и дед Гриня, подхватывая вилами куски сена и вываливая их в стойло лошадей. Мышонок-Ваня понял, что совсем скоро дед Гриня разбросает весь корм, увидит мышь и естественно, захочет непременно его убить, потому что в их доме и во дворе никто не любил мышей, все считали их вредными и опасными для их большого хозяйства грызунами. Отец, да и матушка не раз говорили, что мышь — совершенно бесполезное животное, словно таракан там или блоха и от них обязательно необходимо всеми силами избавляться.
В один миг, всё это осознав, мышонок-Ваня задрожал от страха, заметался и тем самым, к своему ужасу, только привлёк к себе внимание конюха.
— Ага, попался голубок! — самодовольно воскликнул дед Гриня. — Сейчас я тебя уничтожу! Наколю и выброшу в отхожее место.
Конюх прицелился, замахнулся вилами и… удивлённо уставился на пустое место.
— Здесь же только что была мышь… — ничего не понимая, растерянно пробормотал дед Гриня и стал внимательно смотреть себе под ноги.
