Сиятельный Рхан медленно и величественно свершал свой ежедневный путь по небосклону, принося на Арну обжигающий зной и жару. Все крупные растения еще в начале Времени Огня сбросили листья и теперь стояли голые и как будто неживые. Немногочисленные травы, за ночь пробившиеся из-под земли, еще на рассвете пожелтели и зачахли под жаркими лучами Рхан, и сейчас их полупрозрачные скелеты трепал заунывно стонущий ветер. Но вот ветер затих, опуская свои мертвые игрушки на землю, наступила тишина и жутковатый покой. Только воздух продолжал дрожать тусклым маревом, словно бы в страхе перед жестоким светилом.
Но на древней Арене царила благодатная прохлада. Как бы ни ярился Рхан, как бы ни стремился проникнуть в здание через узкие стрельчатые окна, на территории, оберегаемой магами Воздуха, он был бессилен. И его косые лучи, неторопливо ползущие по трибунам, не могли причинить присутствующим вреда.
А людей на Арене собралось много. Куда больше, чем обычно во время Сезона, ведь начинался последний день Соревнований. После него будет еще только Огненный бал, на котором Претенденты и выбирающие смогут последний раз пообщаться перед Церемонией Выбора, и наступит кульминация Сезона. Тот самый день, ради которого во Время Огня в Масэру и съезжаются молодые Высшие со всей Сариены. День, когда образуются брачные пары, когда Храм дает молодым благословение на счастливую семейную жизнь.
Но все это произойдет только через несколько дней. Сейчас же завершалась соревновательная часть Сезона, и многих Высших сегодняшние бои волновали куда больше, чем все, что произойдет позже.
Часть Претендентов уже завершила свое выступление в этом Сезоне, и теперь они собрались на трибунах, ожидая боев соперников. А выступали в этот день слабейшие и Чемпионы.
Прозвучал горн, и на возвышающийся над ареной помост вышел распорядитель соревнований. Это был высокий сухопарый храмовник, один из немногих проживающих в Сариене выходцев с материка Иилан, владеющий редчайшим даром ― так называемым Гласом Богов. Он умел говорить тихо, не напрягая горла, но так, что его слышали все находящиеся на трибунах люди.
― Добрый день, уважаемые виры, синналы, сины, арасины и санэ, ― красивым низким голосом начал свою речь распорядитель. ― В этот прекрасный день мы рады приветствовать вас на Арене. Сегодня произойдет последний бой девятьсот тридцать второго Сезона, ― он сделал паузу, во время которой зрители на трибунах одобрительно затопали ногами и закричали. ― Мы надеемся, что этот Сезон был удачным для вас и что многие санэ после Церемонии Выбора обретут новый дом. Все вы, Претенденты этого Сезона, проявили за месяцы, что мы были вместе, мужество и упорство, благородство и силу. Вы дарили нам свое мастерство, и мы с удовольствием и гордостью наблюдали за вашими боями. Каждый из вас достоин лучшего, и я желаю тем, для кого этот Сезон станет последним, проявлять и дальше те прекрасные качества, что вы демонстрировали нам здесь. Тем же из вас, кто вернется на Арену в следующем цикле, мы желаем усовершенствовать свое мастерство, да сопутствует вам удача в будущем Сезоне, ― храмовник торжественно осенил трибуны знаком богов, и каждый из присутствовавших здесь Высших повторил его жест. Когда волнение среди зрителей поутихло, распорядитель продолжил: ― Откроют сегодняшний соревновательный день показательные бои Чемпионов. Затем сразятся те, кто был не слишком удачлив в этом Сезоне, и, наконец, мы увидим финальные бои Чемпионов, после которых на Арене останутся только двое ― те, кто будет сражаться за звание Победителя Сезона. Наградой сильнейшему, по традиции, станет Право Выбора. Итак, начинаем. Поприветствуем первую пару Чемпионов: санэ Ллантаррал и санэ Рруиллан.
Трибуны взорвались приветственным ревом, и на арену вышли названные Чемпионы. Оба они были магами Воды, облаченными в схожие голубые трико. Оба высокие, мощные, с рельефной мускулатурой. Каждый из них был красив, и у каждого на трибунах были свои поклонники.
Практически все Претенденты, собравшиеся в длинном, расположенном под трибунами помещении, приникли к выходящим на арену окнам. Здесь были те, кому сегодня только предстояло завершить Сезон последним боем. Но вместо того, чтобы готовиться к собственным сражениям, они любовались на Чемпионов. У каждого из них, как и у Высших на трибунах, был среди Чемпионов свой фаворит. Да и многие где-то в глубине души надеялись, что именно его Победитель выберет себе в пару. Хотя, конечно же, они понимали, что едва ли Чемпион будет искать мужа в нижней части турнирной таблицы.
Прильнул к окну и Ллоэллин. Только он, в отличие от остальных Претендентов, смотрел не на арену, а на трибуны. Он надеялся еще хоть раз, хотя бы краешком глаза увидеть Энара.
Та произошедшая два дня назад встреча произвела на него неизгладимое впечатление. Он даже решил, что это было самое яркое, самое прекрасное событие в его жизни. Ну или сравнимое по своей важности с первым исцелением.