– Засунь их себе… – бросил Ивон. – Откуда она взялась?!
– Лана утверждает, что ничего не помнит. А я не чувствую никакого магического воздействия.
– Почему она вообще появилась? Если бы я знал, что Оракул сыграет такую злую шутку… – Ивон уселся в кресло и посмотрел в окно. – Есть что выпить?
Я достал из секретера графин с виски из Срединных земель двухсотлетней выдержки, к которому мы пристрастились во время военного похода двадцатилетней давности, и налил в стаканы.
Король сделал глоток золотистой жидкости.
– Странные ты задаешь вопросы, – сказал я, беря второй стакан. – Она появилась из-за Отбора. Удивительно, что она одна.
– Нет никакого Отбора, – пробормотал Ивон, отводя в сторону глаза.
– Не понял, – протянул я, предчувствуя, что услышу сейчас что-то из ряда вон выходящее. Интуиция меня не подвела.
– Я влюбился, Грехем. Как мальчишка. Я смотрю на нее и не знаю, что сказать… Даже с Марией такого не было. Вернее, с Марией все было понятно: избранница Оракула, прошедшая все испытания. Я просто принял судьбу и старался ощущать себя счастливым. Я и был бы счастлив, если бы не трагедия… Я думал доживать век в одиночестве, но несколько месяцев назад увидел ее. Я хочу, чтобы она стала моей, Грехем. Я хочу любить ее и защищать. А вот она ничего подобного ко мне не испытывает.
Ивон замолчал.
– Я собирался сделать ей предложение, но оказалось, что она обещана другому.
– И ты решил заручиться поддержкой традиции?
– Нет, Грехем! Я не ходил к Оракулу. Я просто написал письма самым богатым лордам, которые хотели породниться с королевской семьей, и чьи дочери уже представлены мне. Я сочинил легенду, что когда дело касается второго брака, Оракул только называет имена, но не притягивает невест и не ставит им знаки.
– И так как люди уже забыли, когда Нордоны последний раз сочетались браком дважды, тебе поверили, – догадался я. – Даже я ничего не заподозрил.
Ивон кивнул.
– Я собирался устроить пару испытаний и сделать все, чтобы прошла именно она. И ей, и ее жениху пришлось бы смириться с судьбой.
– Ты обязан был поставить меня в известность! – сказал я, наливая себе новую порцию напитка.
– Прости. Я торопился. – Ивон подставил свой стакан.
– А теперь тебе придется иметь дело с настоящей избранницей и разгневанными лордами, которые вскоре догадаются, что ты их обманул.
Ивон смотрел на меня тяжелым мрачным взглядом. Если бы мы были на поле боя – он бы меня убил.
– И все-таки, если я не ходил к Оракулу, откуда она взялась?
Я пожал плечами.
– Я бы не отчаивался раньше времени, – сказал я, делая глоток. – Твоя избранница… Она очень молодая и красивая. Но не это главное: внутри нее есть «стрежень», смелость и, не побоюсь этого слова, мудрость. У нее необыкновенный взгляд, завораживающий. Лана могла бы стать хорошей королевой.
– Грехем Найт, да тебе не архимагом, а сводней надо быть! – протянул Ивон, наблюдая за мной.
– Одно ваше слово, сир… – сказал я и отсалютовал королю стаканом.
– Лучше скажи, что делать?
– Ума не приложу. В одном могу тебя успокоить: Болтон и Кира принесли клятву о неразглашении. Если до претенденток и их родителей долетят слухи, и лорды придут во дворец, чтобы получить ответ: фрейлина и церемониймейстер заверят их, что все хорошо. А на солдат и помощника конюха, которые нашли девушку, я навел легкий морок сомнения, чтобы их истории расходились в деталях.
– Спасибо, – кивнул Ивон.
– А вот со знаком, извини, я ничего сделать не смогу.
– Неужели нет ни одного способа стереть его?
– Только если скомпрометировать леди, – ответил я и сам пожалел о брошенных словах.
Радужные розы были великолепными. Их разноцветные лепестки источали удивительный аромат, в котором сочетались ноты свежести и луговых трав.
Улыбнулись все, даже «ледяная» Нора. И когда графиня улыбнулась, на ее щеках появился легкий румянец, а кожа цвета изморози словно замерцала. Из простой красавицы девушка превратилась в сказочное видение.
После оранжереи леди Кира рекомендовала нам вернуться в комнаты и отдохнуть. Все внутри меня возликовало, так как я с нетерпением ждала момента, когда смогу оказаться в своих апартаментах, поесть и подумать над идеей, которую мне нежданно-негаданно подкинула «маленькая пикси».
Однако моя радость была преждевременной.
Стоило войти в гостиную и вытянуть из волос гребень – в дверь постучали, а затем горничная сообщила, что ко мне пожаловали портные.
Пришлось пережить несколько мучительных часов, в течение которых с меня снимали мерки, а заглянувшая «на огонек» леди Кира давала указания относительно фасона будущего платья и декоративных элементов.
Под вечер я чувствовала себя пропущенным через мясорубку лимоном и думала только об одном, как же сильно я хочу есть и спать, но…
– Леди Кира, – остановила я фрейлину. – А как бы мне поговорить с лордом Найтом? У меня к нему есть важный вопрос.
– Напишите записку, милая, и попросите пажа передать.
Я незамедлительно последовала ее совету и наконец-то позволила себе немного отдохнуть.
