– Милая, как же вам не просто! – посочувствовала сердобольная леди. – Вначале вы сядете в карету и будете мило улыбаться. Вас провезут по центральным улицам города, а затем вы вернетесь во дворец, но уже через главные ворота. Когда карета остановится у дворцовой лестницы, выйдете и подниметесь на украшенную трибуну. Пока будете подниматься, герольд назовет ваше имя и расскажет всем собравшимся – откуда вы. К сожалению, пока придется придерживаться легенды, что из Предгорья. На помосте сделаете реверанс, а затем поднимитесь во дворец. В тронном зале вас будут ждать его величество и дети. Когда назовут ваше имя, подойдите к королю, наследным принцу и принцессе, и вновь сделайте реверанс. Вот и все. Как видите, ничего сложного!
Я сделала вид, что согласилась.
– А после?
– После его величество расскажет про следующий этап.
«Час от часу не легче», – подумала я с сожалением, а затем, бросив еще один взгляд на отражение в зеркале, вышла из комнаты и в сопровождении пажа отправилась во внутренний дворик дворца, где невест уже ожидали открытые золоченые экипажи, запряженные шестерками единорогов.
День выдался пасмурным, с утра накрапывал дождь, но к тому времени, когда я устроилась на скамеечке, обшитой вишневым бархатом, морось прекратилась. Задавать кучеру вопрос, что делать, если погода испортится – я не рискнула. Нечего лишний раз привлекать к себе внимание, выставляя свою персону в странном свете. Посмотрев, как невозмутимо и величественно держатся остальные невесты, я решила принять такой же спокойный вид.
Несмотря на то, что я пришла во дворик первой – мне предоставили экипаж, который замыкал торжественную колонну невест. Заняв свое место, я, как шпион из укрытия, наблюдала за выплывавшими из дворца девушками.
Открыть парад невест предстояло Норе. В прямом серебристом, словно покрытом вуалью из снежинок, платье герцогиня напоминала снежную королеву. Ее длинные белые волосы спадали вдоль спины и походили на застывший горный водопад. Голову венчал венец с крупным голубым камнем.
За ней следовала Ария в пышном фиолетовом платье, украшенном золотистыми солнцами. На голове у нее был венок из драгоценных камней, которым мастер придал форму яблок, листьев, винограда, слив, груш и ягод.
На Вейне было струящееся платье бирюзового цвета, расшитое белыми лентами, точно морской пеной, морскими раковинами, жемчугом и кораллами.
Олия вышла в зеленом бархатном платье. Единственным украшением герцогини был пояс из пластин, инкрустированных драгоценными камнями. К нему были пристегнуты расшитые золотом ножны, из которых выглядывал эфес меча. С волосами, приподнятыми наверх, девушка напоминала бесстрашную амазонку, способную завоевать не только сердца, но и королевство.
И, наконец, появилась Данна в атласном платье цвета дорогого вина, по которому ползли и переплетались между собой серебристые и черные нити-змейки. На открытые плечи спадали длинные подвитые русые пряди. Когда девушка подошла к экипажу, стоявшему передо мной, я заметила, что веки невесты были красноватыми и припухшими. Неужели плакала незадолго до выхода?
Все девушки заняли свои места и кареты тронулись.
Теплый ветер трепал мои волосы, нос приятно щекотали ароматы цветов, которых на территории дворца было видимо-невидимо, кончики пальцев неустанно теребили золотистую бахрому подушки для сидения.
Карета медленно ехала вдоль изумрудных газонов, клумб с цветочными фигурами и подстриженными кустами, мимо колонн и статуй, пока впереди не показались ажурные металлические ворота, украшенные лавровыми ветвями.
Ворота открылись, и мы выехали на дорогу, вдоль которой стояла стража в отполированных до блеска нагрудниках, шлемах и с алебардами в руках. А за ней теснилось бурлящее море людей – они кричали, свистели, махали руками.
Мы ехали по городу мимо серокаменного собора со стенами, покрытыми кружевной резьбой. Мимо здания с красным куполом на крыше, на котором кто-то повесил полотно со словами: «Мир королевскому дому».
– Принцесса Ария! Удачи Солнечной долине! – неслось с одной стороны.
– Графиня Данна! За беспошлинный лес из Вардоса! – слышалось с другой.
Я же всматривалась в лица окружавших меня людей, втайне надеясь увидеть себя и Миру. Я заглядывала в десятки, а, может, сотни карих, зеленых и серых глаз, молясь, чтобы кто-нибудь из них сейчас подмигнул и крикнул: «Я знаю, где они! С ними все хорошо!». Но видела лишь нарядно разодетых горожан, размахивающих цветами, флажками и платочками.
Я старалась улыбаться так приветливо, как только могла, но на уровне интуиции ощущала – моя улыбка выглядела грустной.
Как и говорила леди Кира, после проезда по городу мы вернулись во дворец, парадная лестница которого была устлана красной ковровой дорожкой.
Лорд Болтон помог мне выйти из экипажа. Пока Герольд представлял меня собравшейся публике, я взошла на помост. А затем, памятуя о словах леди Киры, сделала реверанс и помахала рукой, продолжая думать о своих девочках.
Я улыбалась, но самой хотелось плакать. Отчего-то со всех сторон послышались аплодисменты, и люди восторженно закричали.
