– Я сажусь, – сказал Себастиан. – На корте собралась большая толпа, сэр. Как будто нас ждали.
Риго посмотрел вниз. Бледные лица бонов взирали на их кружащий аэрокар. А внизу уже были гиппеи! Они и вправду как будто ждали. Он уже было подумал приказать Себастиану, чтобы тот поворачивал и возвращался домой. Но это оказалось бы вопиющей трусостью с его стороны! Лучше смерть, чем бесчестья!
– Садись, – скомандовал Риго.
Когда он открыл дверцу аэрокара, снаружи стоял Обермун Джеррил бон Хаунсер, на его лице не было ровным счётом никаких эмоций.
– Ваше превосходительство, – бесстрастным тоном произнёс Джеррил. – Имею честь передать вам вызов Обермуна Ставенджера бон Дамфелса. Он хочет, чтобы я сказал вам, что ваша жена шлюха увела его сына Сильвана. И что вы ответите за это или будете затоптаны насмерть. – Он указал назад, в сторону стены эстансии, где стояла дюжина гиппеев. Огромные монстры переминались с ноги на ногу, сталкивая шипами на своих шеях, не обращая внимания на мужчин и женщин с пустыми лицами на их спинах.
Риго почувствовал, как расплавленное железо гнева ударило ему в лицо.
– Как ты смеешь? – прорычал Риго. – Как смеет кто-либо из вас?
Он повысил голос до крика: – Мать идёт искать свою дочь, а вы называете ее шлюхой? Это ваши жены сделали себя шлюхами. Ваши жёны и дочери! Кто распутничал с ними! – Он ткнул жестким пальцем в шеренгу гиппеев вдоль стены. – Ваши жёны и дочери раздвигают ноги для любовников, которые даже не являются людьми!
Среди всадников не было ни малейшего движения. Лицо Обермуна бон Хаунсера не изменилось. С тем же успехом он мог быть глухим и слепым. Казалось, он не услышал презрительного оскорбления Риго. Он поклонился, скривил губы в пустой улыбке и указал на приближающегося Гиппея.
– Ваш скакун, – сказал он.
Риго почувствовал, как Персан схватил его за руку.
– Пойдёмте, ваше превосходительство. Они не смогут нас остановить!
Риго стряхнул руку Персана.
– Я не стану убегать, – прорычал он сквозь красную завесу ярости. – Ни от них, ни от кого-либо ещё.
– Тогда, ради бога, возьмите это, – Персан сунул что-то сзади в карман куртки Риго. – Лазерный резак, ваше превосходительство. Один из моих инструментов для резьбы по дереву. Леди Марджори не простит мне, если я позволю вам вот так умереть.
Риго вышел из машины и встал в ожидании приближающегося Гиппея. Зверь как будто бы ухмылялся, обнажая зубы и сверкая глазами. В этих глазах горела злоба и высокомерие. Риго понял, что Ставенджер бон Дамфэльс не бросал ему вызов. Вызов исходил от гиппеев! Это они устроили это противостояние, Джеррил бон Хаунсер исполнял только их волю, а не свою.
На террасах собрались люди, наблюдающие за происходящим с открытыми ртами, толи от удивления. толи от страха. Определённо это не было привычным зрелищем. Как зверям это удалось? Как им удалось выманить своих всадников из эстансии? Как они собрали всех этих охотников?
Не было времени думать, как и почему. гиппей выставил перед ним свою мускулистую пёструю ногу. Риго нащупал в кармане кольцо для поводьев, неуклюже накинул его на нижний шип монстра и почувствовал, как оно натянулось, когда он подпрыгнул вверх. Пальцы его ног безошибочно нашли отверстия в боках Гиппея и как раз вовремя, – зверь поднялся на дыбы. Риго смотрел в небо, подвешенный только на натянутых поводьях; мышцы ног и спины напряглись, удерживая его на месте. гиппеи теперь ходили на задних лапах, смеялись почти человеческим смехом, казалось, передвигаться в таком положении для них было так же легко, как и на четырёх ногах. Прошла вечность, так ему показалось, прежде чем гиппей опустился, и он снова упал вперёд.
Рядом с ним возник большой зелёный гиппей, гарцевавший рядом с синим в паре, как на параде. На нём сидел Ставенджер, пустой как выеденное яйцо, от которого осталась только скорлупа, в которой он когда-то обитал. Зелёные гиппеи щелкнули шипами, и Ставенджер издал яростный крик без слов. Затем его рот закрылся, и он снова застыл, словно окаменел.
Синий зверь щёлкнул шипами, и Риго почувствовал, что кричит против своей воли. Звери словно бы танцевали бок о бок, как пара в кадрили. Поскакали, потрусили, переобулись, еще раз. Они научились этому у Дон Кихота и Эль Диа Октаво. Это было издевательством. Это было унижением. Он крепко сжал на поводе левую руку, чтобы освободить правую, затем полез в карман в поисках лазерного ножа. Простой инструмент, которым Персан вырезал кусочки дерева и стебли травы, и, вероятно, он использовал его для резьбы на панелях в кабинете Марджори.
Риго уставился на шипы на массивной шее Гиппея перед ним. Они были похожи на рога. Или на бивни. Нож имел клинок переменной мощности и длины. При более высокой мощности лезвие могло снять эти зазубрины вровень с живой плотью.