Дни летели один за другим. Марго иногда собирала несколько человек, в основном руководителей групп охраны, давала им задания разузнать обстановку. Охранники как настоящие сыщики методично выясняли сведения о планете, взаимоотношениях между хозяевами, а также ситуацию во владениях Мендеса. Они добыли отличную литературу по флоре и фауне Лурра, данные по климату. Оказалось, что на Лурре работает научная экспедиция Федерации, которую давно никто ничем не снабжает, а поэтому учёные перешли на "подножный" корм, выполняя мелкие работы для местных заказчиков и выдавая регулярные прогнозы погоды по разным районам. Прогнозы оставляли желать лучшего, так как на стационарной орбите висело всего три спутника, которые кое-как позволяли предсказать приближение ураганов, дождей или ясной погоды.
В один из дней Маргариту вызвала к себе Саманта Шеридан.
Марго пришла к ней в уже знакомый кабинет, села на стул, любезно предложенный хозяйкой и приготовилась выслушать причину, из-за которой её оторвали от доводки генератора. В последние дни они продвинулись ещё дальше. Пара полупромышленных образцов мощностью по паре киловатт исправно давала в сеть энергию, заодно освежая внутренние помещения. Инженеры придумали ещё один выкрутас, который позволил увеличить удельную мощность на целую четверть, удешевили производство капиллярной перегородки, опробовали многокаскадную схему, чем существенно подняли КПД преобразователей, вместо турбины поставили МГД-генератор на высоких частотах, что дало больший выход электричества… В общем, продвижение было существенным. Но, судя по взгляду Саманты, она была чем-то очень недовольна.
— Марго! — начала Саманта, почему-то опустив глаза. — Мне очень неприятно начинать этот разговор… Дело в том, что среди наших работников, я сюда не включаю ВАШИХ, которые реально подчинены именно вам, наблюдаются подозрительные действия. Мне доложили, что некто собирает данные обо всём, что касается хозяйства Хорхе Мендеса. Я бы не заводила с вами этот разговор, если бы не одно "но"… Я недавно упоминала игру "Звёздная Империя"… Так вот! Кто-то в этой игре предлагает действующим лицам собирать данные о мире не игровом, а о мире реальном. За хорошо выполненную работу персонажи получают повышения, что влечёт за собой рост жалованья, успехи в бизнесе, если игрок-персонаж этим занимается, и так далее. И у меня есть все основания подозревать вас!
Саманта официально обращалась к Марго на "вы" и это обращение коробило её, резало, доставляя нестерпимую боль. Марго подумала, что, может, не стоит утаивать свою роль в происходящем.
— Вы правы! Это я собираю сведения о хозяйстве Мендеса. Но хочу вас успокоить: эти сведения никуда не попадают. Они оседают у меня. И данные о Мендесе — лишь часть всех данных. Я также собираю данные обо всех соседях Мендеса.
— Это интересно! — усмехнулась Саманта. — Вы, конечно, можете в игре затеять любое действие, совершаемое в реале. Но за это надо платить. Я знаю, что империалы конвертируются, но для этого у вас должен быть астрономический счёт. Вы кто в игре, — Император? Но, насколько мне известны правила и возможности персонажей, Императором тоже могут манипулировать, у него есть родственники, его могут скинуть, устроив революцию и так далее. Где гарантия, что вы не работаете ещё на кого-то.
Марго усмехнулась.
— И тем не менее! Я не Император, мне некого бояться. Меня не смогут скинуть, мне плевать на любые революции. Я могу всех участников игры заставить, вернее, мягко говоря, простимулировать в нужном направлении, чтобы получить нужный результат. Не только в игре, но и в реальном мире тоже можно подтолкнуть людей делать нужное дело, мягко, незаметно, ко всеобщему удовольствию.
Саманта нервно побарабанила пальцами по столу.
— В игре есть некоторое количество персонажей, которые повыше Императора. Вы — из них?
— В некотором роде! — туманно ответила Маргарита.
— Но у них тоже есть иерархия… Верховный бог — Зевс Громовержец. Вы — Зевс? — Саманта вдруг сняла свои очки и в упор глянула в глаза Маргарите.
— Я не Зевс, — спокойно ответила Марго. — Зевс не имеет достаточной власти над игрой.
— О? Вот как? Тогда, кто вы? — Саманта придвинулась к ней, и Марго подумала, не пора ли звать охрану.
Именно в этот миг у Шеридан заиграл телефон. Она молча выслушала доклад, положила аппарат на стол и сказала:
— Как жаль, что я вам поверила. Вас следовало бы арестовать, но мне это не под силу. Правда, я могу вас убить прямо здесь, но это не исправит положения.
Взгляд Саманты стал злым, а голос, ставший совсем незнакомым, хрипел. Марго почти ощутила её мысли. Та думала о том, стоит ли ударить рукой или воспользоваться пистолетом.
— Что произошло? Почему так изменилось ваше отношение ко мне?
— Святая простота! Она не понимает… — Саманта схватила Маргариту за рубашку. — Твои подельники уже начали наступление. Ты выпытывала у нас все сведения о слабых местах, мы перераспределили планы работ, надеясь на твой долбаный генератор, вместо того, чтобы добавить солнечных установок и лазеров. Но я тебе обещаю, живой ты отсюда не уйдёшь…
