Марго наблюдала из-за камня как Али подводит за руку Саманту к своимм жёнам. Те смеются и приветствуют Саманту как старую знакомую. Хелена в ярком платье берёт Саманту за локоть и что-то говорит на ухо.
У неё в голове складывается головоломка: пятнадцать лет назад у Али было три жены… Он неоднократно бывал на Аурелии… Так, а что рассказывала Дейла про финансовую яму, в которой побывал тогда Али? И… у него была Саманта…
Она поднялась и двинулась куда-то в сторону. У него были не только жёны, а ещё и Саманта. И сколько ещё женщин у него по множеству миров? Бабник — это слишком мягко сказано! Он, похоже, не пропускает вообще ни одной юбки. Он прилетел забирать её, Марго, а встретил Саманту, и Марго ушла на второй план.
— Стойте! Вас заметят! — крикнул командир отряда.
Он вскочил следом за Марго, но она вдруг, неожиданно для себя, рванула вперёд на полной скорости. Ноги ловко ступали по песку, камням. Она проскользнула в узкую щель в скале, на развилке быстро перескочила через большой валун, втиснулась в каменную нишу и вдруг ощутила, как земля под ногами поддалась и она проваливается, летит куда-то вниз.
Анжелина почти пять минут по телефону выслушивала от Старшей жены поток выражений, в которых та характеризовала её командирские и профессиональные способности. Напоследок та выдала:
— И как это вы могли допустить, чтобы Саманта прибыла на место встречи Али с Марго?!
— А почему я не должна была этого допускать? Саманта заправляет здесь всем. А вы чего-то мне не договариваете!
Натача замолчала и только было слышно её тяжёлое дыхание. Наконец, она решилась:
— Да, я это упустила из виду. Саманта — бывшая подруга Али. Они хорошо знакомы. Похоже, что их встреча шокировала Марго.
— Могу только догадываться, — буркнула Анжелина. — Так что мне теперь делать? Преследовать её с собакой?
— Собака вам для того, чтобы Марго не затерялась. Командир отряда, что сопровождал Марго, вне себя от ярости. Она ускользнула от него, как ящерка. Он не может её найти. Кретьен его прибьёт за такое.
Натача вышла и лично передала Альбу "из рук в руки". Она разъяснила собаке-роботу её полномочия, обязанность слушаться нового поводыря и главную задачу — искать Марго и быть рядом до подхода главных сил. Анжелина с отрядом ушла, с ней ушёл отряд Мендеса, а Саманту уговорили остаться. Саманта нервничала, ей положено было возглавлять своих людей, хотя она понимала тонкость ситуации. Но ко всем неприятностям прибавилась ещё одна: в то время, как все женщины Али отнеслись к ней доброжелательно, Старшая жена её невзлюбила. Она демонстративно игнорировала Саманту, даже не смотрела в её сторону.
— Да! — подумала Саманта. — Хорошо, что я не согласилась на уговоры Али тогда.
Все сидели в командной рукбе корабля "Родник в пустыне". Разговоры утихли. Али не находил себе места, бегая по помещению. Натача, раскачиваясь в большом операторском кресле, обменивалась редкими фразами с Анжелиной Грасс. В какой-то момент она громко заявила:
— Все возвращайтесь! Вам не стоит дальше идти! Я принимаю картинку от Альбы. Пока всё в порядке.
Она развернулась к Али.
— Ну вот! Марго опять похитили! Роль у неё такая, что ли? Это уже третье похищение!
— Кто похитил?
— Снова "дикари", то есть отряды, нигде официально не зарегистрированные и не подчиняющиеся никому.
— О, Аллах! Мы можем что-то сделать? — Али забегал по рубке ещё энергичнее.
— Думаю, что это опасно. Опасно для всех нападающих. Опасно для Марго. Кроме того, там много других людей, которых удерживают силой.
— Почему опасно? — удивился Али. — Разве мы не можем их всех перещёлкать? С нашими устройствами наведения.
— Они обитают где-то в карстовых пещерах. Очень глубоко. Сигнал от передатчика Альбы вот-вот пропадёт. Скорее всего, мы не сможем наблюдать за ними.
— А я думаю, что сможем! — заявила Хелена. — У нас есть камеры терагерцового диапазона. Правда, сигнал с камеры Альбы мы не поймаем, и команды передать не сможем. Но Альба будет охранять Марго. Она не позволит причинить ей вред.
— Вот это уже хорошо! — обрадовался Али. — Натача! Куда мы сейчас направимся?
Старшая жена скривилась.
— Визит вежливости к Мендесу, — и она впервые глянула на Саманту. — Прикажите вашим людям возвращаться!
Альба быстро нашла дыру, в которую провалилась Марго. Она соскользнула в проход и, поджав лапы и закрыв глаза-камеры, дождалась конца стремительного падения. Запах Марго чувствовался хорошо. Альба переключила чувствительные элементы и двинулась по неширокму, извилистому проходу. Вокруг витали запахи различных минералов, мизерные примеси нефтяных масел, метана и сероводорода, немного аммиака, сложная органика. Вот какое-то разветвление. К запахам Марго добавились запахи других людей. Запахи оружия, пороха, взрывчатки… А это что? Наркотики… марихуана, табак. Альба прибавила ходу и через десять минут увидела мелькающие световые пятна от ручных фонарей. Она снизила скорость и ещё полчаса неспешно двигалась в конце процессии.
