Сколько не говорить и не писать о способах определения как свежести следа, так и количества прошедших след в след зверей, объяснить это словами не удастся. Нужна практика и практика хорошая, продолжительная. Познания эти воспринимаются не только умом, но и зрительным аппаратом и острою наблюдательностью, путем ряда сравнений. Для понимания и познания нужны постоянные наблюдения следов, сделанных по разнообразному по качеству и глубине снегу, в разную погоду, при разных предшествовавших и последующих времени следа атмосферных условиях. Помимо этих разнообразных условий, имеющих главным образом физическое значение и влияние на отпечаток, надо принять во внимание немаловажную роль, какую играет освещение, представляющее нам тот же отпечаток с большими деталями, с меньшими или без них. В ясную погоду канунный след может показаться свежим, при свинцовых облаках свежесть может показаться сомнительной. Если нельзя книжным путем обучить этому ремеслу, то, во всяком случае, изложение некоторых теоретических положении в значительной мере поможет усвоить подход к приобретению познаний на практике, познаний, весьма важных для охоты и довольно сложных.
В ясный морозный декабрьский день, после ночной метели, когда солнце ярко, но холодно еще горит, следы замечательно четки и красивы. Розовая, улыбающаяся линия следов на искрящемся снежном полотне, узловатые, лиловеющие звенья прямых цепочек волчьих ямок, соединенных выволокой и поволокой, представляют для охотника заманчивую, красивую картину. Вот отдельные цепочки слились в толстый жгут, то вновь разлились, разрезав поверхность девственного снега… После сильных рядовых морозов снег делается сухим, пушистым и кристаллическим. На одиночных следах не видно отпечатков ни пальцев, ни пятки, всколыхнутый пухлый снег вновь спадает в ямку следа. Когда лее отдельные следы сливаются в одну тропу, сухой снег мало-помалу уминается и отпечатывает волчью лапу.
Говоря об определении свежести следа, надо подразумевать, понятно, такие дни, когда не бывает пороши. Глубина снега и его свойство в зависимости от температуры, падающий или уже выпавший снег, чуть заметная метель, иней, все должно быть принято во внимание при определении свежести следа. Познания в этой области требуют, как я уже говорил, не только практики, но и беспрерывной практики. Перерыв в этих занятиях ослабляет восприятие многих деталей, и тонкости остаются незамеченными. Правда, когда опыт приобретен, перерыв в практике скоро сглаживается при возобновлении занятий.
Когда снег глубок и рыхл, ямка следа, понятно, углублена. Вынимая лапу из ямки следа и занося ее на следующий шаг, зверь выволакивает из ямки часть снега, а затем чертит несколько лапою по снегу. Эта черта-полоса называется выволокою. Затем, приблизительно на половине расстояния между шагами, лапа начинает постепенно снижаться, перед тем как ступить в снег для завершения шага, и оставляет на снегу черту к ямке следа, по направлению хода, называемую поволокой. Выволока представляет сначала широкую полосу в ширину лапы и по мере поднятия лапы утончается, переходя иногда в тонкую черту, сделанную концами пальцев или двух средних ногтей. Поволока, наоборот, начинается тонкой чертой, являясь продолжением выволоки, и перед опусканием лапы в снег представляет из себя полосу шириной лапы в комке. Выволока и поволока иногда соединяются, иногда же между ними остается промежуток. Зависит это от глубины снега, возраста зверя, характера и цели его хода. Чем глубже и рыхлее снег, тем выволока и поволока резче и соединяются между собой. Чем строже, напряженнее внимание зверя, тем выволока и поволока короче вследствие аккуратного шага. Чем ленивее след, тем короче расстояние между ямками следа. При мелком снеге или ленивом шаге выволока и поволока представляют из себя иногда линии с кривизною, похожие на скобки. После метели, когда основание ямок засыпано, очень часто трудно распознать направление следа, и нередко выволока помогает определить его благодаря тому, что выволока делает разрывы снежной поверхности от ямки по направлению хода. Смешать выволоку с поволокой при внимательном осмотре нельзя, так как последняя, не делая разрывов снежной поверхности, большей частью плавно спускает снег в ямку следа.
Когда есть уплотнение снега – корочка, выволока еще яснее своими рваными поломами снежного покрова. Свежесть следа при метели узнается иногда по сохранившимся местами черточкам выволоки и поволоки, а равно и по просвечивающим пустотам – скважинам в ямках следа. Свежий след, представляя недавно распаханную, зернистую, незамерзшую толщу снега, поддается действию ветра и не засыпается, а затягивается крупинками снега, оставляя часто эти пустоты-скважины.