Седрик и его друзья немного побродили по праздничной толпе и наконец остановились перед маленьким цирком на колёсах, примостившимся в тени старого дуба за каменным колодцем со статуей грифона.
Хотя в тот момент на сцене перед красным бархатным занавесом никого не было, зрители терпеливо ждали следующего номера магических циркачей.
– Вот чёрт, мы почти всё пропустили! – простонал Эллиот. Секундой ранее он поднял с мостовой смятую программку и пробежал глазами список номеров «Райского Цирка». – Болгарские цветочные эльфы – пропустили! Китайские танцовщики с мечами – мимо! Троллинг-дриллинг – уже был! Всё прохлопали! – Он поморщился от досады, скомкал листок и пнул его, точно футбольный мяч.
– А ещё что-нибудь будет? – поинтересовалась Эмили.
– Какая-то африканская жрица, а напоследок гвоздь программы – Кранног. Хоть это увидим, наверняка будет интересно.
– Что-что? – переспросил Седрик, но не успел услышать ответ. Грянули аплодисменты, и на простую дощатую сцену вышла девочка с чёрными волосами, заплетёнными в косички, в тёмно-красной кожаной куртке, джинсах и мотоциклетных сапожках со стразами. Видит бог, Седрик представлял себе африканскую жрицу вовсе не такой.
А ещё она была почти его ровесницей.
Ладно, позолоченный куриный череп, который она носила на шее, выглядел более-менее магическим. Но это что, всё?
Девочка встала посреди сцены, скрестила руки на груди и закрыла глаза.
Седрик видел и слышал, как она что-то бормочет себе под нос, а потом громко выкрикивает слова, словно делая подарок зрителям.
Он ничего не понимал: она говорила на чужом языке, из которого не удавалось выцепить ни одного нормального слова; он напоминал смесь из стонов, хрипов и урчания. Потом по телу девочки пробежала дрожь. Она скрючилась, запрокинула голову и завыла. Мощь энергии, исходившей от девочки, была настолько сильной, что Седрик невольно затаил дыхание.
У неё задёргались руки. Она вздохнула, с хриплым криком рухнула на колени и извергла из себя лавину чёрной вязкой жидкости.
Зрители завизжали от омерзения, но их визги тут же сменились восторгом, когда из лужи поднялся человек. Его кожа была чернее угля, с трещинами, под которыми бурлила раскалённая лава. По сцене поползли клубы едкого дыма, а всё тело странного существа замерцало. Оно начало с безумной быстротой превращаться то в змею, то в человека: сначала стояло на четвереньках и рычало, а потом падало на сцену, перекатывалось с боку на бок, шипело и извивалось.
– Почтеннейшая публика! Захватывающее зрелище, не правда ли? Жуть да и только, верно? – Из-за бархатного занавеса, танцуя, выскочил человечек в костюме, сшитом из разноцветных лоскутов. Раскинув руки и гордо выпятив грудь, он обошёл жрицу и вызванного ею демона. – Взгляните на него, господа! Это Дамбалла, Великий Змей, главный демон и повелитель тёмных джунглей, вызванный сюда и укрощённый нашей несравненной Аиссой!
Голову человечка венчала причудливо украшенная самодельная корона из жести, а под густыми светлыми кудрями сверкали озорные голубые глаза. Клоун с преувеличенной важностью показывал на девочку; та же, казалось, устроила с демоном поединок – у кого сильнее воля.
– Аисса – несравненная! Аисса – святая! Аисса – загадочная жрица из королевства Дагомея на западном побережье Африки! Никто не укрощает демонов так, как эта юная мастерица вуду!
Зрители завопили от восторга. Девочка бросила вопросительный взгляд на пёстрого клоуна – тот кратко кивнул. Издав странный горловой крик, она вскинула руки. Мужчину, нет, демона подбросило вверх и завязало узлом. Он снова вытянулся и упал на сцену в облике огромного удава, совершенно чёрного, со сверкающими зелёными глазами и огромными клыками. Повернувшись к публике, удав зашипел.
Люди, ведьмы и эльбы в испуге отпрянули, лишь один гном с угрюмой усмешкой остался стоять на месте, гордо вскинув голову и глядя на удава с горящими в глазах словами: «Иди сюда, я тебя не боюсь!»
Удав приподнял голову и мерно раскачивался, шипел, шевелил хвостом – ни на секунду не отрывая глаз от храброго гнома.
– Что он делает? С ума сошёл, что ли? – пробормотал Эллиот.
Едва Седрик собрался ответить, как удав широко раскрыл пасть и бросился на гнома. Но он не успел добраться до добычи. Девочка на сцене громко щёлкнула языком, сжала руку в кулак и, словно на незримом поводке, потащила огромного удава назад. Змея содрогалась и извивалась, сдерживаемая силой магии. Ещё одно быстрое движение сжатым кулаком – и змея с громким стуком упала на сцену, обмякла и в конце концов опять превратилась в чёрную густую лужу, которая, бурля и пузырясь, утекла в щели между досок.
Жрица вуду Аисса поклонилась под бурные аплодисменты зрителей.
Эллиот с восторгом орал и хлопал в ладоши.
– Просто невероятно! Обалденно, правда? До чего же она крутая!
Девочка, даже не моргнув глазом, спрыгнула со сцены и затерялась в толпе.
Эмили пожала плечами.
– Ты всегда любил преувеличивать, братец…
