— К оружию! — Скомандовал один из них, рыжеволосый здоровяк, и обернулся ко мне. — А чем их одолеть?
— Главное оказать отпор. — Бросила я. — Не попадаться в лапы. Поймут, что мы сильнее — отступят. Оружие: арбалеты, игольные самострелы и метательные ножи.
Казалось, это не я несколькими днями ранее растерялась при виде стрыг. Сейчас все тело дрожало в боевой готовности, а разум резко остыл и пришел в полное сосредоточение. Мне даже не требовалась помощь ястреба.
Следя за тем, как люди торопливо собирают телеги в группы и прячутся, я быстро и отрывисто консультировала наемников, готовящих оборону.
— Гарпии атакуют клювами и передними лапами. Бить старайтесь по крыльям и в живот. В головы стрелять бесполезно! На вопли не реагировать! В ближний бой старайтесь не вступать.
— А если придется? — Уточнил Рен из-за спины.
Я резко развернулась; и когда подкрался!? Некогда было что-то доказывать, и я уже привычно перебросила ему кинжал.
— Тогда резать по лапам. — И тихо прошипела отдельно для него. — Если утащат, рассчитывай только на себя!
На этом моменте твари достигли нас и с громкими тягучими воплями спикировали вниз. Первые три ударились о невидимую преграду, растянувшуюся на высоте четырех саженей, и сбитые с толку, молча упали вниз. Там их уже поджидали. У самого уха вжикнул первый арбалетный болт.
Я держала ладони раскрытыми, с усилием сближая их между собой. В воздухе начал скручиваться шар голубоватого тумана. Ждать. Еще немного.
Когда шар начал дрожать и плеваться искрами, я вскинула руки вверх, выбрасывая заклинание. Пульсар подлетел как мячик и с треском разорвался, ударив тварей воздушной волной. Единый вой распался на сердитые вопли, и гарпии замедлились. Отдельные особи остались кружить вверху, а остальные кинулись в разные стороны, широким кольцом приближаясь к земле. Спланировали над ней, едва не задевая траву, и полетели на нас уже со всех сторон.
Я выбросила ладонь вперед; двое загорелись и с визгом покатились по земле. Еще нескольких удалось задеть стрелкам. Но отдельным гарпиям удалось прорваться вперед и наброситься на телеги.
Воцарился бардак. Истошно заржали перепуганные лошади, тягуче голосили тягловые волы, отдельной нотой ревел осел. Его бы и утащили в первую очередь, но чем-то не приглянулся. Нападающие не тронули скот, а принялись искать, где прячется более легковесная добыча.
Я бежала к крайней группе телег, где две крылатых твари зарывались в тюки, слыша испуганный плач.
Кто только додумался взять с собой маленьких детей.
Гарпий ударило сжатым воздухом и смело в сторону. Опрокинув следом за собой телегу, они замешкались, пытаясь подняться со спин. Я успела перепрыгнуть через борта и всадить меч в одну нечисть. Другая расправила крылья и на миг замерев, ударила ими по воздуху в длинном прыжке. Разинула глотку в тревожном вопле, и его тут же оборвал мой нож, вошедший в сердце.
Глухой удар тела я слышала уже за спиной, обегая телегу. Две девочки лет десяти жались в угол, не сообразив сразу, куда деваться. Я прикрикнула на них, заставив подскочить и унестись под соседнее укрытие.
Выбежала на открытое место и выдохнула, поняв, что существа решили не то отступить, не то взять реванш. Гарпии снимались с раскиданных товаров, удирая от мечей и стрел, и собирались обратно в стаю. Внизу остались лежать несколько неподвижных, уродливых крылатых тел.
Я медленно шла к наемникам, не отрывая взгляда от стаи. Она колыхалась над нами с криками, режущими слух, но потом вытянулась в клин. И тяжело вздымая крылья, устремилась обратно к лесу.
Шаг, другой. Телега, где остались основные силы людей, приближалась. Наемники, как и я, провожали взглядами гарпий.
Меня что-то насторожило в их мешанине тел, но не понять сразу, что именно.
Шаг…
Вот! Тварь в середине, прикрытая другими сородичами, на миг показалась вся, и стал виден груз, зажатый в ее лапах.
— Да чтоб вам провалиться. — Только и сказала я. И устало пошла к людям, уже не глядя на нечисть.
Люди потихоньку вылезали из укрытий, перекликаясь между собой. Но судя по их облегченным переговорам, утащили кого-то из наемников. Я укорила себя за сходное облегчение, когда поняла, что Рен все еще здесь.
— Кто? — Я окинула взглядом растерянных воинов, отметив пару тяжело раненных и одного бессознательного, рядом с которым с оглушенным видом присел вампир. Ему тоже досталось чьим-то когтем по голове.
Не хватало рыжеволосого вожака.
— Они унесли Трея. — Подтвердил смуглый человек с клиновидной бородкой. Остальные вздыхали, с угрюмым видом подбирая оружие. Другой наемник, низкого роста, достал небольшую сумку и подошел к ближайшему раненному. Тот лежал и с перекошенным лицом прижимал к себе окровавленную руку.
— Как же мы теперь? — Робко спросил кто-то.
Ответа не последовало.
Я из под ладони следила за удаляющейся стаей. Так. Сейчас у нас конец лета?
У гарпий в это время подрастает потомство, его нужно обучать. — Подтвердил ястреб, подлетев и усевшись мне на плечо.
— Я смотрю, вы его уже похоронили? — Едко осведомилась я, так чтобы меня услышали все.
