— Что-то мне подсказывает, что сейчас передумаешь именно ты.
И догнал ее снова.
— Подожди! Есть разговор.
— Надеюсь это не только, по твоему мнению, важно, но и мне интересно. Потому что с меня уже хватит твоих провокаций. Тем более что я никак не могу понять, чего ты ими добиваешься! — Хмуро покосилась девушка.
— Я ведь говорил, что тебя легко обмануть? — Спросил вампир. — Надавить на жалость?
«Да к чему он опять ведет!?» — Охотница передернула плечами.
— Допустим, и что? Я же сказала, что знала заранее — он врет!
Лаурен покачал головой.
— Не староста. Я.
Она недоуменно обернулась.
— Чего?
Взгляд у вампира оказался тяжелым.
— Это я. Тебя обманул. И это оказалось слишком легко.
***
Отступление. За тринадцать дней до этого.
Сначала все было именно так, как он рассказывал.
Он понял, что завершился ритуал жертвоприношения, проводимый так близко, что он чувствовал тепло от огней. Жертва закричала и стихла, напевный речитатив жреца возвысился, сменил ритм… И тут случилось нечто.
Сначала послышался отдаленный раскат, как от грозы. А потом звук ворвался в пещеру и сотряс воздух с землей. Вокруг плеснуло жаром, словно в дыру на потолке дохнул дракон, и ударом неизвестной волны Рена прижало к стене. Жрецы были ближе к алтарю, и им не повезло куда больше. Тела разметало по всему залу. Он слышал удары и крики. А потом — звенящая тишина.
«Это шанс. Если не выберусь сейчас — не выберусь никогда».
Он пошевелился и постарался сесть. Кружилась голова, все тело ломило. До сих пор не отошел от обращения… Плевать! Сейчас же бежать!
Труднее всего было перетянуть руки вперед через голову. Он слышал, что такое возможно, но на себе никогда не испытывал. Плечи заломило, руки словно уперлись в невидимую преграду, но он стиснул зубы и зарычал, выворачивая суставы. Один, другой. Перевести вперед, осторожно… Снова хруст. Плечи встали на место.
Не каждый день такое…
Не расслабляться!
Рен торопливо нащупал узел на горле, рванул за нужный конец веревки и сдернул мешок с головы. Помотал ею, пытаясь прийти в себя, и подняв глаза, замер.
Жрецы, то ли оглушенные то ли мертвые, лежали кто где. Кого-то ударило в стену, и фигура в черном лежала на полу с неестественно подвернутой рукой. А жертвы не было. Вместо нее на треснувшем алтаре угасал светлый, почти белый огонь.
Сгорела?
Снова помотав головой, упрямо встал, поднес к лицу обмотанные веревкой запястья и вгрызся в узел, уже не пытаясь его развязать, а просто разрывая волокна. Есть! Руки свободны. Вампир на слабых ногах развернулся в сторону выхода. Бежать, как можно дальше отсюда бежать…
Но затем случилось то, о чем он не рассказывал.
Одна из лежащих фигур подняла руку. Его скрутило невидимыми путами и швырнуло на пол.
— Далеко собрался? — Слабо прокашлялся жрец и попытался встать. Стащил с головы капюшон и с недовольной гримасой пощупал затылок, измазав пальцы в крови.
Обездвиженный вампир поймал себя на том, что не может оторвать от этого глаз. Сглотнул и зажмурился, ощутив первые позывы голода.
Остальные фигуры тоже стали приходить в себя. По пещере разнеслись стоны, озадаченные возгласы и слабые ругательства.
Ползти не удавалось. Вязали на совесть, чтоб им провалиться…
— Что за……? — Донеслось от ближайшей к вампиру фигуры. Человек тоже откинул капюшон, оказавшись оборотнем, и вскочив, побежал к алтарю. — Какого…………, это было!?
Мрачный маг повернулся, и увидев цвет его глаз, Рен даже перестал вырываться.
Пока остальные приходили в себя, этот уже все понял.
— Не удалось нам ничего. — Хрипло отозвался некромант. — Не знаю, какой мизер ушел в кристаллы, но она нам почти ничего не отдала. Как-то выбросила в пространство, все заклятие разнесла в лохмотья. Твою мать…
Он прижал ладони к вискам, пытаясь унять головную боль.
— И что это значит? — Настороженно поинтересовался еще один в балахоне, осторожно осматривая алтарь. — Камень… лопнул. Знаки больше не работают! Что нам теперь делать, Арис!?
— Не орать! — Осадил его тот. — Сейчас подумаю…
Маг присел на алтарь, продолжая массировать виски. И постановил:
— Алтарь заменить. Срочно, до полнолуния осталось недолго. Эту плиту вынести, и очистить пол от малейших крошек. Клинки целы?
— Ага…
— Вроде целы. — Донеслось со всех сторон.
— Уже лучше. А с охотницей… — Арис мрачно посмотрел на закопченный алтарь. — С ней нужно что-то делать.
— Так умерла же… — заикнулся кто-то. Некромант метнул в него взбешенный взгляд, и подчиненный схватился за горло. Но долго душить его Арис не собирался. Так, лишь напомнил, что надо сначала думать, и еще раз думать, а потом уже говорить.
— А ты, можно подумать, об охотниках на своем болоте ничегошеньки не слышал? Она не просто умерла, а сгорела! Как пить дать, вернется! На перерождение уходит не больше недели, а потом она снова начнет нас искать. И на этот раз, когда будет время подумать, одна сюда уже не сунется! А у нас кровь из носу, но еще два ритуала нужно провести. Так… сейчас я что-нибудь придумаю.
Он посмотрел на вампира одновременно с оборотнем, который наверняка ходил у мага в помощниках. В глазах у мага блеснуло что-то нехорошее.
— Ну-ка подайте его сюда.
