— Нет, меня не учили. И я не человек. У ордена на службе есть призванные сущности, многие из нас назначены конкретному охотнику. Когда тот перерождается, сущность становится его помощником и помогает приспособиться, пока не вернутся память и прежние навыки.
— Понятно… — Протянула я. Хотя чем больше получала ответов, тем больше копила вопросов. Но я решила не закидывать ими наставника, иначе потеряется. Лучше буду задавать их по ситуации. Время есть.
А пока решила не сидеть на месте. Мне нужна практика, чтобы воспоминания приходили быстрее, и больше всего ее будет в пути.
С направлением возникли трудности. По сути, все три стороны, куда от города уходили дороги, были для меня равноценны. Поэтому я решила положиться на случай и по совету ястреба просто покружилась с закрытыми глазами, чувствуя себя полнейшей дурой. Когда показалось, что я смотрю в подходящем направлении, открыла глаза — и это оказался путь к южным воротам.
— Слушай, расскажи мне подробнее о меточных амулетах. Интересно, в чем их смысл.
Ястреб перебрал лапами, впиваясь когтями в куртку.
— Дело в том — Начал он — что нечисть не разнородна, а делится на группы в соответствии с классифицирующими признаками. В учебниках помимо степени опасности ставится разумность, потому что от разумной нечисти можно ожидать больше гадостей. И наряду с обычной нечистью выделяются высшие вампиры и оборотни. Они не только сильны, еще и разумны. К тому же среди них попадались те, кто не только жил, маскируясь среди людей, но и помогал охотникам. А это, согласись, нетипично для нечисти. В общем, около трех веков назад орден решил, что с ними можно, и лучше договориться.
Был заключен мирный договор. Смысл его заключался в том, что за счет вампиров и оборотней (а это было в их интересах) магами массово создавались меточные амулеты, которые раздавали людям, живущим рядом с Эргассом, новообразованным княжеством оборотней, и вампирьими кланами, которые поселились на островах и на севере.
— И сейчас все успокоилось?
— Можно так сказать. Амулеты имеют свой срок действия, и по его истечении камни нужно менять. Со временем за заменой стали обращаться все реже. Значит, люди уже не боялись своих соседей. Сейчас такие амулеты и вовсе почти не продаются. Только у охотников пользуются спросом.
***
Как-то на дороге, девятого числа,
Встретил добрый человек — человека зла.
Добрый вскинул арбалет -
Бах!
И нет козла.
Вывод: все-таки добро сильнее зла.
Когда я и встала в очередь к воротам после каравана из телег, спешащих войти в город до вечера, то меньше всего ожидала, что меня догонит посланник. Это был мальчишка на черной лошади, взъерошенный и запыханный, словно преследовал меня пешком впереди нее.
— Госпожа охотница! Госпожа охотница-а, подождите, не уезжайте!
Да я и так не уезжала — ждала пока он подберется ближе, развернув буланого поперек дороги. Тот уловил момент и потянулся к придорожной траве.
— Что за спешка, что случилось?
— Гос… пожа… охотница, там… там за вами посла… послали, сказали по… помощь нужна! — Выпалил он, хватая ртом воздух. Похоже, и вправду несся за мной сломя голову. Лошадь вон тоже, почти в мыле.
— Какая помощь, где?
— Там! — Махнул рукой — В деревне, вы ее вот недавно проезжали!
Ну да, помню. Тогда я решила дать Янтарю отдых и шла рядом с ним. Прошла по главной дороге, остановилась у колодца, набрала воды в две дорожные фляги, напилась заодно, и напоила коня. По совету ястреба подождала, может, подойдет кто. Но местные только косились на меня со смешанными чувствами. Мол, это что ж такое опасное могло завестись в этих краях, что охотники по дорогам ездят?
Однако никто не подошел, так что я влезла в седло и направилась дальше. А тут нате вам. Спохватились.
— И что-то не сказала бы, что там кто-то нуждался в помощи.
— Да не подумали мы, не осмелились беспокоить. Думали, может, сами без приглашения узнали и заявились! А только вы от околицы на тракт лошадь повернули. А у нас денег мало, кинулись по домам собирать, думали, соберем да поворотим. А вы уже галопом, и за перелесок. Мне вот кобылу из старостиной конюшни выделили, сказали, скачи, Заром, как ветер, а то уйдет охотница-то! Еле нагнал вас, ф-фух…
Ну да, больше ведь деревень по тракту перед городом не предвиделось. Я и решила не задерживаться в пути, добраться засветло. Добралась, ага.
— Ладно. Поехали в деревню твою.
***
Теоретическое отступление.
Стрыга
Нежить. Опасность — 3, разумность — 2.
Место обитания: Любые водоемы со стоячей водой, или слабым течением. Чаще юг, но может жить и ближе к северу, в климатической полосе Иллории.
Имеет облик человеческого утопленника с синеватой кожей, темными когтями на руках и ногах. Зубы звериные, острые.
Пополнение популяции: предположительно, естественным способом, и реже через заражение.
Является «зародышем», или первой стадией развития стригоя.
Стрыги часто встречаются группами. Нападают без особой согласованности.
Питаются преимущественно человеческим мясом, не брезгуют другими разумными расами, в голодное время могут нападать на животных, попавших в водоем.
