Остаток дня ушел на собеседования с механиками. Кое-кто показался мне очень перспективным кандидатом, но стоило сообщить, куда мы держим путь, как все теряли интерес к вакансии. Я потерла уставшие глаза. Отправляться на вражескую территорию с командой из четырех человек было не лучшим решением.
– Капитан Зарола? – спросил незнакомый голос.
Я превратила трюм в импровизированный офис. У подножия грузового трапа стояла женщина. Высокая и мускулистая, со светло-коричневой кожей и коротко подстриженными вьющимися волосами. В зеленой майке, длинных черных брюках и ботинках на толстой подошве.
– Слыхала, вам нужен механик, – заявила она в ответ на мой кивок.
– Верно. Это временный пост, и мы летим в валовский космос. Я ищу того, кто сможет драться, если потребуют обстоятельства.
Три собеседования назад я пришла к выводу, что лучше сразу выкладывать сведения, которые с наибольшей вероятностью способны поставить в деле точку. Все три кандидата поблагодарили меня и ретировались.
Женщина никуда не ушла.
– Разрешите подняться на борт?
Я махнула и пригляделась к незнакомке, пока та шла по трапу. Двигается по-военному: никакой суетливости, походка легкая. Женщина огляделась по сторонам, нахмурилась и заявила без обиняков:
– Если сейчас у вас есть механик, то он дрянной.
– Спасибо, – сухо ответила я. – Звать-то как?
– Анья Харбон. Шесть лет прослужила рядовой в пехоте ФЧП и выжила. Потом четыре года работала инженером-механиком. Мне дали под зад после того, как я заехала вышестоящему офицеру кулаком в морду.
– Заслуженно?
Она свирепо ухмыльнулась.
– Ага.
Гримаса подсказывала, что Анья Харбон не прочь повторить.
– У тебя будут проблемы с выполнением моих приказов?
Она вскинула брови.
– А вы собираетесь отдавать дурацкие приказы?
– Вполне возможно. Мы отправляемся на Валовию с отрядом валовцев на борту. Многие скажут, что это изначально дурацкая затея.
– Я про вас знаю, – тихо призналась она. – Благодаря вам моя рота выбралась с Родени.
Я покачала головой.
– Там была не только я.
Лицо рядовой Харбон омрачилось.
– Да, но именно вы добровольно рискнули всем, и отряд пошел с вами. Вам не придется беспокоиться о том, буду ли я выполнять приказы.
Воспоминания украдкой обогнули мой ментальный щит. Я вызвалась добровольцем, потому что альтернативой была смерть. Это было не благородство, а безрассудство. Я вырвала победу из челюстей поражения, но весьма страшной ценой. Не только генерал Флетчер считал меня чудовищем.
– Покажите мне остальную часть корабля, – попросила Анья и прибавила, жестом указывая на трюм: – Вдруг там дела получше.
Я рассмеялась, прогоняя воспоминания.
– И не надейся.
Анья не переставала что-то бормотать себе под нос, пока я демонстрировала ей техническое состояние своего корабля. В машинном отделении она похлопала по открытому люку и прошептала:
– Не грусти, детка. Я тебя быстренько починю.
После экскурсии мы вернулись в трюм, чтобы обсудить детали. Когда она озвучила крайне низкие требования относительно жалования, я подняла брови и демонстративно промолчала, выжидая.
Анья отвела взгляд и призналась:
– Мне нужно покинуть станцию. Проблем с законом нет, и на мою работу это не повлияет, но, взяв меня с собой, вы окажете мне услугу.
– Неужто на меня ополчится преступный синдикат?
Она покачала головой.
– Все не так страшно. Просто мы кое с кем некрасиво расстались. Станция не слишком большая, а у меня нет средств, чтобы взять и уехать немедленно.
– Последуют ли неприятности за тобой?
– Нет. – В этом слове прозвучала горечь, и я заподозрила, что расставание случилось не по вине Аньи.
– Если бы тебе пришлось сражаться с валовцем в доспехах, куда бы ты нанесла удар?
Она прищурилась.
– На расстоянии или вблизи?
– И то и другое.
– На расстоянии броня практически неуязвима. Мощный плазменный пистолет или винтовка иногда пробивают ее, если повезет. Вблизи плазменный клинок проникает под челюсть или в паховый сустав, но очень сложно сделать все как надо.
Либо рассказ о службе в армии был правдой, либо она основательно изучила валовские доспехи. В любом случае этого хватало, чтобы взять ее на испытательный срок и помочь выбраться со станции.
– Мы вылетаем утром и держим курс на Бастион. Прояви себя в дороге, и я найму тебя надолго. Не справишься – оставлю там с недельным жалованием и билетом туда, куда захочешь.
Она слабо улыбнулась.
– Вы как будто намекаете, что экзамен стоит завалить.
– Возможно, – согласилась я. – Не хочу, чтобы кто-нибудь попал на мой корабль по принуждению – это лишь приведет к проблемам, которые возникнут позже, так что предпочитаю все выяснить заранее. Мой инженер-системотехник покопается в твоем досье сегодня вечером, и, если хочешь что-нибудь уточнить, сейчас самое время, потому что она все найдет.
Анья посмотрела вниз и в сторону, избегая моего взгляда. Ага, значит, было что-то еще. Я подождала, пока она соберется с мыслями.
