– Всего лишь мера предосторожности, – ответила я.
Я надеялась, что защита не понадобится, но лучше быть готовым ко всему. Еще я запустила наши системы вооружения. Не активировала полностью, не желая давать валовцам повода для атаки, но теперь хватало единственной команды, чтобы привести «Тень звездного света» в полную боевую готовность.
Это может дать нам достаточно времени на возвращение в часть космоса, находящуюся под управлением ФЧП, – если, конечно, доступ не окажется заблокирован.
Искаженное пространство в сердце червоточины заполнило экран, автопилот подводил нас все ближе и ближе. Двигатели переключились на форсаж, и мы пронзили плоскость анкера. Корабль охватила устойчивая вибрация. Я опустила взгляд на терминал, боковым зрением продолжая видеть, как на главном экране пляшет звездный свет.
Время растянулось, а затем червоточина выплюнула нас на другую сторону.
На мостике звучали вздохи облегчения, пока я просматривала данные корабельных сенсоров. «Лоткез» был прямо перед нами, за пределами опасной зоны, и в радиусе действия датчиков нашлось несколько других судов, но только одно оказалось зарегистрировано как военное.
Ну разумеется, это был огромный, хорошо вооруженный линкор, так что и одного хватало.
Никто не вызвал нас на связь, когда мы покинули опасную зону. Линкор в нас не целился и даже не просканировал. Мы беспрепятственно углубились в валовский космос.
Спазм, охвативший мои внутренности, прошел.
Мы, конечно, не были в безопасности, поскольку на Валовии нас по-прежнему могла ждать западня, но с первым испытанием покончено. По крайней мере, завтрашний заключительный переход случится в более подходящее время – в первой половине дня. Может, хоть разок высплюсь.
Когда червоточина осталась позади, мостик начал пустеть. Валовцы немного расслабились. Возвращение на дружественную территорию, вероятно, принесло им облегчение, а вот я не могла полностью успокоиться, пока мы благополучно не вернемся в пространство, контролируемое ФЧП. Может быть, я и не люблю федералов – это весьма мягко сказано! – но все равно предпочитаю человеческий космос валовскому.
– Хочешь, чтобы я остался? – спросил Эли через имплант.
Я так погрузилась в размышления, что не заметила, как мостик покинули все, кроме Эли и Торрана. Даже Луна ушла – скорее всего, на поиски дурачка, которого можно раскрутить на второй завтрак.
– Нет, иди. Со мной все будет в порядке. Я планирую немного понаблюдать, чтобы убедиться, что все хорошо, а потом помогу Анье с техобслуживанием.
– Зови, если что-то понадобится, – сказал он, вставая.
И ушел с мостика, оставив меня наедине с Торраном.
Я знала, что избегать Торрана на корабле размером с «Тень звездного света» не получится, и все же… надеялась протянуть немного дольше. Я могла бы приказать ему уйти, но в этом случае он поймет мои истинные чувства куда лучше, чем если я буду его игнорировать.
Увы, игнорировать генерала Флетчера – задача не из легких.
Мой взгляд то и дело устремлялся в его сторону, так что было лишь вопросом времени, когда валовец это заметит. Он ненадолго посмотрел мне в глаза, прежде чем встать и подойти. Положил на угол моего терминала прямоугольную черную коробочку и шагнул назад.
– Сожалею о вчерашнем, – тихо сказал Торран. – Вы просили о помощи, а я не справился. – Он поджал губы. – А потом позволил эмоциям взять верх над вежливостью и причинил вам боль куда сильнее. Пожалуйста, простите меня.
В моем мысленном перечне вариантов развития событий такого пункта вовсе не было. Я секунду смотрела на валовца в растерянности, а потом перевела взгляд на коробочку.
– Что это?
– Восдодит. Подарок с извинениями.
– Зря вы это затеяли, – проговорила я, осторожно пододвигая коробочку к нему. – Извинения приняты.
Торран напрягся, его лицо застыло.
– Дайте угадаю, – сказала я сухо. – Если не приму подарок, согласно валовскому этикету это будет неким серьезным оскорблением?
Торран расслабился настолько, что уголок его рта приподнялся.
– В целом да. Отвергнутый дар может означать многое. Чаще всего – отказ от извинений. Или же тот факт, что вас оскорбляет суть подарка в соотношении с обидой, то есть мне надо предпринять новую попытку – и выбрать вещь подороже.
– А если это просто означает, что я принимаю ваши извинения, то есть вам действительно не нужно мне ничего дарить, потому что я человек и людям достаточно слов?
– Вы можете принять мои извинения, приняв подарок.
Я поджала губы. Похоже, я вот-вот совершу еще одну ошибку, но я уже размышляла на эту тему вчера вечером, после разговора с Эли. Я сказала недостаточно, чтобы у нас возникли проблемы с федералами, однако они могли испортить нам жизнь, не нарушая условия сделки.
Я посмотрела Торрану в глаза.
– Если хотите вручить мне подарок с извинениями, то пообещайте, что забудете все, что услышали вчера вечером, и не будете повторять. Если же вы именно так и поступите, если попытаетесь использовать эти сведения против меня и моих людей, я буду все яростно отрицать.
Торран нахмурился, в его глазах возник вопрос. А потом он все понял и прищурился.
– Значит, ФЧП скрывает…
