– А то ты к этому непричастен! – весело отозвалась Энн, непринужденно снимая защитную маску и даже не морщась. – Да, работаем. Как помнишь, еще с подавления бунта.
– Крепко же тебе досталось, – сочувственно протянул Батлер; из-за длинного кожаного клюва его голос искажался и звучал точно из колодца.
– Не досталось особо. Зато вот сижу… Уже не терпится вырваться, – храбрился Джоэл.
– Понимаю тебя. Я как из академии вырвалась, снова будто полной грудью дышу, – раскатисто рассмеялась Энн.
– Уж в морге, да полной грудью! – цинично пошутил Ли.
– Энн, Батлер, надо поговорить. И не здесь, – загодя погасил обмен колкостями Джоэл, увлекая друзей снова на подвальные уровни. В дневное время душевые пустовали, следить за группой охотников никто бы не осмелился. Да и свои намерения они не скрывали.
– Ты что, переворот готовишь? – усмехнулась Энн, когда Джоэл изложил всем суть дела.
– Нет. Но больше молчать нельзя.
– Ну, тогда вперед! Я Умана еще со времен обучения знаю, подольше вас всех, – согласилась со всеми призывами Энн, от предвкушения потирая руки. – Зарвался он, скажу я вам.
– Или не он, а те, кто над ним, – задумчиво протянул Батлер, и Джоэл в очередной раз отметил, что не ошибся с выбором. Члены новоявленной команды прекрасно уравновешивали друг друга, как и они с Ли.
– Ну что, идем? Впер-р-ред! – скомандовала Энн, как будто сама все придумала.
– Вам туда нельзя! – хором воскликнули искалеченные секретари первого этажа. – К верховному охотнику только по записи или приглашению.
– Срочное донесение! – крикнула Энн, не оборачиваясь, и компания новоявленных сумасбродов упрямо взбежала по лестнице. Ли и Энн толкались, опережая друг друга, Батлер неуверенно замыкал шествие, Джоэл же с каждым мигом чувствовал, что ведет друзей прямиком в бездну. И чем ближе они подходили к двери, тем больше он сомневался в перспективности своей затеи. Зато волна азарта уже захватила Энн, она, похоже, ничуть не боялась радикальных изменений в своей жизни и не признавала авторитетов.
– Только не открывай дверь с ноги, – предостерег ее Джоэл, когда они предстали перед закрытым кабинетом.
– Пожалуйте, могу пропустить вперед, – неожиданно услужливо согласилась Энн, и Джоэл оказался под перекрестным огнем выжидающих взглядов друзей. Внезапно его ненавязчиво выдвинули вперед. Хотя чего он ожидал? Ведь сам предложил идею.
Пространство сужалось до размеров коридора, взгляд упирался в массивную дверную ручку. Джоэл скривился в пренеприятной ухмылке, подумав: «Ну а что терять, если меня уже считают Вестником Змея?» И дверь как-то сама собой открылась, в голове при этом не уцелело ни единой мысли, словно их ураганом сдуло.
– Уман, мы должны сказать городу о легендарном сомне. Большей паники, чем сейчас есть, это сообщение уже не посеет, – с порога начал Джоэл, поразившись, как спокойно и уверенно звучит собственный голос.
Он увидел герб с поверженным волком и под ним Умана, стоящего возле громоздкого стола. Все остальное сливалось в темное пятно, как в узком туннеле. Ощущение какой-то непоправимой ошибки пришло к Джоэлу только через пару секунд, когда он краем глаза заметил в кабинете еще одну фигуру, объемную и рыхлую, как надутый мешок. Фигура маячила и расплывалась, как «лицо» легендарного сомна.
– Кто вам разрешал вот так вламываться? Пошли прочь! Я вас всех отправлю под трибунал!
Так Уман громыхал последний раз только на сомна, который лишил его глаза. Даже на самых нерадивых подчиненных не случалось ему обрушиваться с такой исступленной яростью. На допросах он себя контролировал, выбивал подозреваемым зубы, сворачивал челюсти, но контролировал, шипя проклятья и угрозы. Теперь же в его реве слышалась паника раненого зверя. Он кинулся к двери, с силой отталкивая вошедших и захлопывая ее. Джоэл изумленно отлетел на несколько шагов, Ли и Батлер едва успели поймать его.
– Это он…
Мрак туннеля рассеялся, возвращая и нежданную память. В кабинете сидел господин из квартала Судей, теперь Джоэл узнал его. Захотелось придушить дебелого уродца в крахмальном воротничке, края которого врезались в жирную шею.
– Кто? – не понимала Энн.
– Пошли отсюда! – скомандовал Джоэл. И они торопливо, как скрывающиеся воры, спустились снова на первый этаж.
– Мы же говорили: нельзя, – скорее виновато, чем сурово прошелестели секретари, увидев, как четверо охотников понуро возвращаются после несостоявшегося визита. Секретари что-то знали, все прихвостни Цитадели что-то знали – и скрывали правду от охотников. Или Джоэл уже подозревал любого встречного.
– Ну что, послушал он нас? – горько усмехнулся Ли, когда они сбились в маленькую группку в тени клепаной колонны. Безотчетно они ждали появления внутренней охраны Цитадели, готовой арестовать на месте. Джоэл будто проснулся, не веря, что посмел толкнуть друзей на такую опасную авантюру. Он совсем позабыл, что старые связи в Вермело ничего не стоили, когда речь заходила об удержании власти.
– Нет. Не послушал, – сухо констатировала Энн.
– И что теперь? – протянул устало Батлер. Перед ним Джоэл ощущал себя больше всех виноватым.
