Ли резко вскочил с места, всплеснув руками, и все-таки разметал архивные папки, не в силах сдерживаться.
– Джо! Не смей так говорить! – воскликнул он. – Я не буду ничего слушать… Это твое расследование, я в нем помощник-оперативник, не более того. Без тебя я ничего не доведу!
Джоэл подошел к нему и упрямо надавил на плечи, усаживая на место, затем осторожно поднял листы, складывая кое-как на зеленом сукне. Ли замер словно в трансе, только губы его кривились и вздрагивали.
– Послушай меня! – пророкотал Джоэл.
– Слушаю, Джо, – неожиданно покорно кивнул Ли, точно это его грозили передать палачам.
– Ты все понимаешь. Мы все смертны, каждому нужна подстраховка, – торопливо продолжал Джоэл. – Но ладно, давай считать, что мне просто нужна твоя помощь. Дело серьезное.
– Я уже понял. Ну, выкладывай. Что я еще не знаю? – немного успокаиваясь, ответил Ли.
– Не здесь.
Они покинули архив, «гоблин» проводил их хитрым долгим взглядом. Впрочем, Джоэл и сам понимал, что в Цитадели даже стены имеют уши.
Говорили напарники урывками и в разных местах, наматывая круги по бесконечным коридорам. Успели побывать, похоже, во всех секторах, куда допускали охотников. Так Джоэл надеялся, что их не подслушают, а если разрозненные обрывки фраз и достигнут чьих-то ушей, единая мозаика все равно не сложится. Джоэл подробно рассказал о том, что видел в пекарне, о разрушающейся стене и о возможном заговоре. Только о своих снах умолчал: о каменном Вороне, о Разрушающих. Да и о раненом нищем у святителя Гарфа забыл упомянуть, считая эти фигуры незначительными для общего расследования.
– Значит, ты считаешь, что в городе назревает революция. Вот здесь ты не первый. Об этом везде судачат, – подытожил все услышанное Ли, когда они завершили свой вынужденный «обход» в неизменно знакомой душевой возле карантинных темниц.
– Сумасшедшие бродяги вообще твердят о дирижабле, – все-таки упомянул загадочного нищего Джоэл. – Вроде кто-то намеревается сбежать из города – наверное, на свет твоего маяка.
– Того самого… – задумался Ли. – И ты считаешь, что во всем этом замешана Джолин?
– Без сомнения, – сухо и уверенно ответил Джоэл, удивляясь, с какой легкостью он признал вину девушки, которую вроде бы любил, внимания которой только недавно добивался. Но допущение ее вины не означало немедленного обвинения. И все же тоскливая слякоть черной плесенью заползла в душу, точно невидимые споры слетели с потолка и проникли через легкие в разум. Возможно, такими же тлетворными частицами распространялась эпидемия превращений, а охотники просто не видели эту заразу Змея, трихины распада.
– Рад, что ты прозрел, – недобро улыбнулся Ли, отвлекая от нежданных ассоциаций. Джоэл даже обернулся в поисках парящих в сыром воздухе червей и личинок.
– Но, Ли, я не выдам ее гарнизону, – смутился он.
– Да, я тоже не стал бы. Ее мучают, ты сам это видел. Приемные родители, наверное, все такие, – с небрежной яростью бросил Ли и порывисто отвернулся, как от пощечины. Он открыл неподатливый заржавленный вентиль крана и наспех плеснул в лицо мутноватой водой, точно желая смыть с себя незримую грязь.
– Так что, Ли, о легендарном сомне все еще молчат? – спросил в довершение всего рассказа Джоэл, отвлекая напарника от нехитрого занятия. Ли встряхнулся, как выбежавший из лужи пес, разбрызгивая во все стороны мелкие капли. Темно-каштановые волосы слиплись смешными сосульками на лбу, но напряженное выражение лица скрадывало возможную веселость. И Джоэл почти не узнавал друга, ему давно чудилось, что все они провалились на изнанку мира, где белое становится черным, а любая радость – грустью. Впрочем, Вермело уже давно влачил жалкое существование изнанки.
– Молчат, – сквозь зубы процедил Ли.
– Что они могут скрывать? Боятся посеять панику? – с возмущенным присвистом выдохнул Джоэл. Он всегда корил Умана за медлительность. Даже в бою этот выдающийся воин порой тянул до последнего. Со своим огромным двуручным мечом он мог намеренно выжидать атаки сомна, чтобы нанести монстру единственный сокрушительный удар. Но в управлении организацией работали другие законы: уже в самой Цитадели охотники переговаривались и тревожно шептались.
– Да на улицах сплошная паника! – подтверждал самые неприятные догадки Ли. – Видел бы ты… Впрочем, там не на что смотреть. Половина магазинов закрыта, с башен постоянные оповещения о сохранении спокойствия. Трактир на Рыбной улице и тот закрыт. Похоже, хозяин был в сговоре с революционерами.
– Их поймали в итоге? Революционеров? Давай ты теперь делись, что видел, – поторопил Джоэл. Ли оперся спиной о край ряда раковин, неторопливо и как-то неуверенно отвечая:
– Поймали. Знаешь, те типы из трущоб вообще непонятно что хотели. Все орали насчет квартала Богачей. Да все знают, что там нечисто, но после тех сомнов в ящиках… Мне ничуть не жаль главарей, скоро их казнят в бастионе Эскуидон.
– На кого-то еще вышли? – все больше нервничал Джоэл. Он ни на минуту не усомнился в напарнике, но считал, что тот упустил что-то в силу недостатка опыта или внимательности. Или из-за очередного сокрытия информации.
