– Что? Ничего не нравится? – заставил вздрогнуть голос Нейла Даста над самым ухом. Старик совершенно бесшумно приблизился. Его выдавал только запах табака.
– Все нравится. Но… – неуверенно протянул Джоэл.
– Но ты не чувствуешь связи с клинком, – закончил фразу старик, довольно ухмыляясь. – Как это было в первый раз. Да, Джо, я помню тебя мальчишкой. Этот наивный блеск в глазах. А сейчас… сейчас ты настоящий охотник.
– Что, блеск пропал? – беззлобно хмыкнул Джоэл.
– Нет. Стал другим. И опасности вокруг другие, тут ты прав, – ответил Нейл Даст, отражаясь в сером зеркале клинка.
– Бунты те же, – пожал плечами Джоэл.
– Но среди них – зверь, – тяжело выдохнул Нейл Даст, выпуская изо рта клубы дыма, как мифический дракон. – Подойди-ка сюда, Джо. Думаю, от этого клинка ты не откажешься.
Он подозвал к продолговатой витрине, напоминающей стеклянный саркофаг. И за ней, как богатый покойник, на бархатной пурпурной ткани лежал меч.
– Но это же ваш! – поперхнулся Джоэл, когда Нейл Даст мягко дотронулся до плеча и подвел вплотную, указывая на оружие. Ошибочная трактовка его движений и выражения лица не допускалась: он дарил величайшее сокровище каждого охотника – свой меч.
– Я не выхожу из арсенала уже лет двадцать пять. Мне почти век! – ответил Нейл Даст с затаенной печалью неизбежности. – Как думаешь, послужит мне еще этот меч? Мечи при должном уходе почти не стареют, в отличие от их хозяев.
Глаза его потухли, потерялись в сетке тяжелых морщин. Он как будто только теперь впервые осознал свой возраст. И на короткие мгновения устремился и в созерцание прожитых лет, и в раздумья о холоде грядущего вечного покоя.
– Но это слишком дорогой подарок… – совсем растерялся Джоэл. Нейл Даст свирепо осклабился, показывая желтоватые, но по-звериному крепкие зубы, среди ряда которых не хватало разве что двух-трех. Он порывисто развернул собеседника к себе и воскликнул с небывалой бессильной злобой:
– Джоэл! Считай, что это приказ верховного охотника. Да, я был верховным еще до Умана и его предшественника, этого малодушного труса. Верховный охотник – это пожизненное звание души. Вермело – мой город. И мне не нравится, что творится в моем городе. Поэтому бери!
Он проворно подскочил к «саркофагу» и открыл его, чудом не разнеся стеклянные стенки. Небольшой замок на крышке сломался, не выдержав нежданного напора. Через мгновение Джоэл уже сжимал в руке клинок Нейла Даста, великого охотника, легенды Цитадели. Сам же старик даже не заметил тяжести, когда доставал оружие.
Меч его оказался длиннее и немного тяжелее предыдущего меча Джоэла. Лезвия сходились клином к острию и слегка расширялись к рукояти, на грубой кожаной обмотке которой не нашлось места никаким излишествам и украшениям. Меч вообще выглядел неинтересно. Без гравировок и экстравагантных форм, он производил впечатление качеством исполнения и бесхитростностью формы. И, конечно, играло имя предыдущего владельца. Джоэл не верил, что ему вручил клинок сам Нейл Даст. Да еще после немилости Умана. Значит, старик и правда в чем-то подозревал своих преемников, но у него отняли власть. Теперь Джоэл сожалел об этом, все еще не веря, что за меч сжимает его мозолистая рука.
– Все, так, – одобрительно кивнул Нейл Даст, отступая на пару шагов и придирчиво рассматривая со всех сторон. – А теперь иди. И я приказываю тебе: убей зверя.
– Слушаюсь, – отчеканил, как на построении в академии, Джоэл.
– Да, вот этим мечом. Да, хорошо… Ну как? Ощущаешь с ним связь?
– Да, верховный, – смиренно кивнул Джоэл.
Меч тяжелел в его руке с каждым словом. В лице Нейла Даста к нему обратился весь Вермело и взвалил на плечи непомерный груз ответственности. А Джоэл за три дня в Цитадели успел засомневаться в своих силах. Он прокручивал в голове встречу с легендарным сомном и не был уверен, что готов пережить еще хоть раз настолько парализующий ужас. Не просто же так сошли с ума все прочие свидетели. Но теперь сам Нейл Даст велел не сплоховать. «Убей чудовище!» – город верил в непримечательного охотника Джоэла. И порой вера тяжелее вины.
– Прекрасно. А теперь вперед, наверх и за стены. На улицах вы сейчас нужнее, я слышу, я чувствую, – воодушевленно воскликнул Нейл Даст, взмахивая руками и точно подгоняя незримыми вихрями.
Джоэл не попрощался. По приказу Нейла Даста он стрелой вылетел из арсенала с новым мечом, быстрее, чем успел как следует осознать это. Давила сущность подарка. Но невеселые мысли о новой ответственности испарились, когда двери Цитадели распахнулись, выпуская на яркий свет.
– Ну что, Джо, снова в строю? – приветствовала его Энн, дружески ударив в плечо крепким кулаком.
– И даже с новым мечом! – подхватил Батлер.
– Джо-о-о! – с восторгом маленького щенка воскликнул Ли, несясь навстречу. Если бы не многочисленные охотники, снующие вокруг, он бы и на шею кинулся.
– Ну что ты, Ли, уже похоронить меня решил? – улыбнулся Джоэл, лохматя свободной рукой темные волосы Ли. Напарник вывернулся, нервно и задорно рассмеялся, но тут же замер с окаменевшим от удивления лицом.
– Да это же… это… меч Нейла Даста?
