– Да! Он самый. Старик приказал мне убить легендарного сомна, – кивнул Джоэл, а после неразборчивых восклицаний друзей вполголоса добавил: – И, сдается мне, он тоже чувствует, что в Цитадели творится неладное.
– Мы тоже чувствуем. И творится прямо сейчас, – ответила Энн, но ее слова потонули в гуле передачи, хлынувшей из всех громкоговорителей:
– Внимание всем охотникам! Следуйте к юго-западным трущобам через квартал Птиц. Внимание всем охотникам! Точка сбора…
Внешний мир за стенами серого куба мрачной тюрьмы обрушивался лучами весеннего солнца, яркого и по-летнему жаркого. Приказы давили на уши, точно принося волны предгрозовой духоты. Охотников снова просили помочь армии: военным не хватало людей, чтобы обеспечить безопасность города.
Джоэл получил короткие указания, как и все члены их группы. На этот раз никого не заставляли присоединиться к мальчишкам-солдатикам, за которых Джоэлу еще в тот раз не понравилось нести ответственность. Слишком уж легко они гибли.
«Ну и раздали бы им стимуляторы! Зачем нас дергать? Если, конечно, эти стимуляторы вообще работают», – раздумывал Джоэл, неизменно сопоставляя даты, факты и фамилии. Ничего не сходилось, а его снова кидали не на расследование, а на подавление мятежа. Нейл Даст предупреждал, он чувствовал и знал все, даже не покидая своих подземелий.
– Что там в итоге? – интересовался Джоэл, когда они достигли точки сбора в сожженном квартале Птиц. Это был некогда уютный небольшой парк, где теперь разбили лагерь военные.
Вместо пения беззаботных пичуг слышалась отборная казарменная брань и лязганье оружия. Подтягивали тетивы луков, проверяли механизмы арбалетов, чистили небольшие пушки. Несколько крупных отогнали к самому краю трущоб. Да так и держали с момента бунта, чтобы никто не высунулся из зловонных задворок и не посмел проникнуть туда с предупреждением или оружием. Так друзья Джоэла и не узнали, что на самом деле случилось со стеной.
«Ли слышал, что все в порядке. Уман говорит, что все в порядке. Судья Норт утверждал, что все в порядке. У всех в порядке, кто не видел. А я видел! Может, я сошел с ума? И клинок мне никакой не вручали, и из Цитадели не выпускали. Сижу в саду с идиотами и фантазирую вместе со всеми уцелевшими свидетелями Вестника Змея», – недовольно думал Джоэл, с тоской глядя в сторону стены. Из-за рядов кособоких, частично спаленных домов далекая башня с охранным механизмом едва просматривалась, плыла через синюю дымку, которую овсяным киселем загущал черный дым непотушенных пожарищ и лагерных костров.
Джоэл протер глаза от попавшей в них копоти, Ли громко чихнул, Энн обругала караульного, худосочного курносого парнишку лет восемнадцати:
– Эй, салага, смотреть надо! У тебя дыма больше, чем огня. Дрова сырые! И кто их так складывает? Навалил абы как! Это ж разве костер? Да что за молодежь пошла?!
– Из… извините! – краснея от стыда, пискнул мальчишка и захлопотал возле огня. Но вымаливать прощение ему не пришлось, потому что охотников позвали к растянутой между деревьями крупной карте. На ней четко отметили, кому какой район зачищать.
– По нашим данным, остатки бунтовщиков расположились здесь и здесь, – сообщил усатый офицер. Похоже, тот же, с которым они имели дело во время недавнего бунта. Джоэл уже прикидывал, что поищет в трущобах сбежавшую гадалку, да еще разберется при дневном свете с оставшимися ловушками, если их не разобрали саперы.
Внезапно над городом раздался гул сирен, сквозь которые оглушающим набатом отчетливо прорвался голос:
– Внимание всем охотникам! Цитадель атакуют! Всем охотникам вернуться в Цитадель! Цитадель атакуют! Повторяю: Цитадель атакуют!
– Хаосов мрак! – выкрикнул обычно сдержанный Батлер, в то время как остальные выругались куда крепче.
– Как такое возможно?! – ужаснулся офицер, кидаясь к своей ненаглядной карте. Он наверняка все просчитал и был уверен, что ни один проклятый революционер не просочился через его хитроумные преграды. Он скакал возле карты, точно скряга вокруг сундука с золотом. Но в нынешнем Вермело никакой пользы не приносили ни звонкие монеты, ни выстроенные четкие планы. Все менялось в считаные секунды. Джоэл не успел отдышаться после нехилого марш-броска от Цитадели до трущоб через квартал Ткачей, как пришлось возвращаться почти той же дорогой. Громкоговорители не доносили деталей, в какой-то момент они захлебнулись в гуле снующей по улицам толпы.
– Проклятые твари! – рыкнула ему прямо в лицо толстая торговка; Джоэл пригрозил ей мечом, буквально прокладывая себе путь через сгущающийся поток людей. Со всех улиц стекались охотники. Военные оцепляли кварталы, но большая их часть сторожила подступы к богатой части города и границу трущоб. Оборона Цитадели оставалась за охотниками, а они до сих пор не догадывались, кто напал и откуда.
