Когда он вернулся, то увидел Машу сидевшую на столе, рядом сидел незнакомый демон с выбеленной временем шкурой и кормил ее сырым мясом. Шишимора довольно верещала, а нечисть отвечала ей грозным ревом. Увидев его, мара замахала призывно руками, но тут же отвлеклась, получив новый лакомый для себя кусочек.
Вадим сел на валун напротив, стараясь не дрожать от страха. Зрелище было не для слабонервных — огромный демон с мощными огромными лапами, из мягких подушечек которых торчали острые кончики темных когтей, аккуратно отрывал от туши рогатого лохматого зверя размером с быка небольшие кусочки мяса и протягивал шишиморе. Когда Крот сел, то демон протянул и ему кусок сочащейся кровью плоти.
— Я сырое не ем, — он отрицательно покачал головой. — Мне нужен огонь.
Маша посмотрел на него с недоумением и громко проверещала. Демон недоуменно убрал лапу и отдал кусок маре, потом что-то рявкнул.
— Умрешь… — перевела Маша. — Огня нет… …
— Ничего как-нибудь, — криво улыбнулся Вадим. — Спроси его, где тот демон, который нас привел, и знает ли он что-нибудь про мой оберег?
Шишимора озадачено посмотрела на него, и Крот понял, что она не понимает, как это можно перевести, потом что-то коротко проверещала, тогда демон озадачено посмотрел на него и рыкнул.
— Сиди… Он… Твоя голова… Сможешь говорить сам…
К Вадиму протянулись огромные горячие руки, и он сделал над собой усилие, чтобы не отскочить, тем более бежать все равно некуда — не на ледник же падать с двадцатиметровой высоты? Демон обхватил его голову и сжал ее. Крот заглянул в ярко-желтые глаза, в глубине которых плескалось красные искорки, и его куда-то понесло. Перед ним все закружилась пещера, потом окружающее исчезло, осталось только алое пламя, в котором он плавал.
Когда он снова вернулся в этот мир, то понял, что прошло немало времени. Мара уже наелась и теперь спала на столе, уткнувшись головой в его ладони, а демон лежал в одной из ниш и смотрел на него желтыми глазами. Вадим встал и начал разминать затекшее от неудобного сидения тело. Маша подняла голову.
— Проснулся…
— Проснулся, — ответил Вадим. — Еще бы что-нибудь поесть…
— Мясо… иди… возьми…
— Я сырое не ем.
— Вкусно… Ешь… Понравится…
— Придется есть сырое… — Крот вздохнул. — Иначе и правда умру. Дурак, не догадался захватить с собой какой-нибудь земной еды. А раз такой тупой, то придется есть то, что дают.
Демон проснулся, услышав его слова, вытек из ниши тенью, встал перед ним, поднял ему голову когтистой лапой и заглянул в глаза.
«Слышишь?»
— Слышу, — ответил Вадим недоуменно. — А что сразу нельзя было так говорить?
«Я не говорю, ты слышишь мои мысли, а я твои».
— Как?
«Я подправил твои мозги, точнее, не совсем их, а нечто иное, но по-другому тебе не объяснить. Главное — результат, теперь можешь со мной общаться».
— Спасибо. Выходит, ты слышишь мои мысли?
«Да».
— Тогда отдайте мне мой оберег…
«Оберег?»
— Камень на веревочке.
«Не понимаю, о чем ты говоришь. Представь мысленно, я увижу».
Вадим попробовал вспомнить, как выглядит камешек, его цвет, как лежит на теле плетеная серая веревочка…
«Я понял. Это не оберег, хоть защищать он может в некоторых случаях».
— Что это?
«Это? — неожиданно Вадим почувствовал, как кто-то роется в его голове, ощущение было непонятное, странное: воспоминания сами собой стали всплывать в голове. — Скажем так: жила когда-то цивилизация крылатых существ, которая неплохо развивалась, обживала одна за другой планеты, пока не столкнулась с другими существами — назовем их ползающими. И тогда две цивилизации вступили в войну из-за одной маленькой планеты, которую каждая из них хотела обустроить для себя. Война длилась недолго: ползающие победили, захватили не только эту планету, но и все другие планеты крылатых существ, а тех уничтожили. У крылатых имелось хранилище знаний прошлой вселенной, и они, погибая, отправили его в космос, надеясь на то, что когда-нибудь оно достигнет планеты, на которой будут жить и развиваться разумные существа. Они надеялись на то, что знания дадут этим существам силу, и те отомстят когда-нибудь ползающим за смерть крылатым.
Во многих мирах существует легенда об этом хранилище, часто его называют каменной книгой, потому что на самом деле он представляет собой ничто иное как камень с особой структурой. За многие тысячи лет после гибели крылатых несколько цивилизаций получали доступ к этой информации, быстро развивались, набирали силы и гибли».
— Почему?
«Потому что начинали войну с ползающими, а те уничтожали их, и тогда камень отправлялся дальше в поисках новых цивилизаций, чтобы исполнить мечту крылатых о мести. Когда-нибудь — так гласит легенда — каменная книга найдет существ, которых окажутся сильнее ползающих, и они победят».
— Хорошо, а причем тут мой оберег?
«Он ключ к каменной книге. С ним можно найти хранилище древних знаний».
— Получается, книга находится на моей планете?
«Именно так, иначе ты не нашел бы камешек».
— Значит, я должен найти книгу, а потом ползающие уничтожат всех моих сородичей?
