И ладно бы рядом шел простой мужчина. Но нет же, синий плащ, широкие плечи, темные волосы – он определенно привлекал внимание не только ночью при свечах, но и днем. Встречные дамы с легкой улыбкой и заинтересованными глазами смотрели ему вслед. Что ж, дамы, мой Охотник симпатичный, я знаю.
Тьфу, не мой. Просто господин. И тащит он меня не пойми куда. И если не скормит великанам, то бросит в столице на произвол судьбы с горсткой монет, которых едва хватит на ужин и кровать в ночлежке.
Почему-то я была уверена, что именно так он и поступит. Чудес-то не бывает. И красивые мужчины просто так девушек не покупают.
Солнце медленно клонилось к закату, когда мы вошли в очередной городок по дороге к столице. Он мало чем отличался от моего родного места. Такие же домики, поля и люди. Разве что здесь я никого не знала. И случись чего – никто не придет на помощь.
На окраине города расположился небольшой постоялый двор. Внешне он выглядел хуже нашего борделя, да и внутри не располагал к уюту. Грубая мебель, закопченные стены, пару путников за столами уткнулись в свои похлебки. Ни свисающей прозрачной ткани, ни женского смеха. Скукота и уныние.
У большого камина пыхтел хозяин заведения – толстяк в засаленном фартуке и лысой головой. Он пытался разжечь дрова, ибо осенние ночи неприятным холодком пробирались в дома, но все никак не мог справится с сырыми поленьями.
– Нам бы две комнаты, – громко произнес Охотник в спину хозяина.
– Одна осталась! – рявкнул тот, даже не обернувшись.
– Мне нужно две.
На такую наглость хозяин все же соизволил обернуться. Увидев цвет плаща он на мгновение замер, а потом растянул широкую улыбку, пытаясь неуклюже поклониться:
– Уважаемый господин, простите за грубость. Не желал вас обидеть ни в коем случае! Скорее садитесь за стол, я сейчас что-нибудь принесу на ужин.
– Нам нужно две комнаты, – настаивал Охотник. – Ужин позже.
Вот тут я была в корне не согласна, потому что безумно проголодалась. А еще болели ноги от коня и, кажется, я натерла бедра об седло. Все же дома я почти все время крутилась на кухне и всегда могла что-нибудь стащить с поварского стола. Как принято питаться у Охотников я не знала. Вдруг они едят раз в неделю?
– Уважаемый Охотник, мне очень жаль, но у меня и правда осталась последняя комната. Сейчас осень – сезон урожая. Много торговцев останавливается. Уж не обессудьте, но как же я выгоню людей в ночь? Но комната хорошая, просторная, чан есть. Я прикажу наполнить горячей водой, пока проклятый камин растапливаю.
– Кровать большая?
Хозяин сморщил лицо, подбирая правильные слова:
– Не очень, господин. Уж простите. Чем богаты.
– И как же нам спать? Никак мне в хлев к скоту идти прикажите?
– Ну что вы, ни в коем случае! Пусть боги меня покарают и великаны порвут на части! Я что-нибудь придумаю. Вы садитесь пока, садитесь! – Толстяк рысцой подбежал к ближайшему столу, указывая на стул. – Вам сейчас же ужин принесут, вы покушаете, а я пока все организую. Все в лучшем виде, даже не сомневайтесь. Что вы, что вы, достопочтенного Охотника, да в хлев. Да где это видано.
– Вас везде уважают и встречают, как знатного человека, – заметила я, усаживаясь напротив Охотника.
– По другому и быть не может. Охотники защищают людей от злых сил, рискуя своими жизнями. Многие из нас погибают задолго до окончания службы. Ты не знала?
Я покачала головой. Откуда я могла знать такие подробности? Ходили слухи, что Охотники богатые и уважаемые, защищают людей от злой магии и служат самому королю. А еще, раз они богатые, значит должны быть щедрыми. Вот только я не могла припомнить, чтобы к нам когда-либо захаживали другие Охотники.
– Что ж, теперь знаешь. Иногда Охотника могут отправить на отдых и раньше, за какие-нибудь особенные заслуги. Если ты Цветок, не буду скрывать, я рассчитываю получить свободу.
– Невеста заждалась? – спросила я без задней мысли, просто поддержать разговор.
– Охотники все время в дороге, выполняют поручения, не до серьезных отношений. Но невеста будет, обязательно. Семья, дом, все как у людей.
– А ваши Цветы? Они так и остаются невинными до самого конца?
– Нет, как только найдут следующую, ты будешь свободна. Если повезет найти дитя, то лет через пять король исполнит любую твою прихоть. Нашему Цветку в замке идет сорок пятый год, это много.
Для меня слова Охотника стали неприятным приговором. Вдруг я тоже до старости буду торчать в замке? Что мне делать в сорок лет? Разве что ползти на погост.
– Вы шутите? Сорок пять лет! Нет… Ну уж нет, я не согласна! Везите меня назад. Я не собираюсь до старости быть вашим цветочком, а потом умирать в одиночестве. Я тоже хочу семью и детей. Мне ваш замок и задаром не нужен.
– Это не тебе решать.
– А кому еще? Ищите другую девушку. Не поеду я с вами!
Я демонстративно встала в места, желая сбежать обратно в мою каморку в борделе. Пусть лучше среди куртизанок и похотливых мужиков, чем в золотой клетке без любви и счастья.
– Сядь, – рявкнул Охотник и голос неприятным эхом разлился по помещению.