Он рассказывал, что их работа опасна, многие погибают, пока исполняют свой долг перед королем и не всегда от рук колдунов или другой нечисти. Даже опытный Охотник может стать жертвой простых разбойников, поэтому мой господин постоянно начеку, а клинок на поясе – узнаваемое оружие всех Охотников – всегда остро заточено.
Когда солнце неминуемо склонилось к горизонту, Охотник остановился посреди дороги и осмотрелся. Вокруг лес и ни намека на селенья. Мы рисковали остаться без крыши над головой. Останавливаться на ночлег посреди леса в туманные осенние ночи совсем не хотелось. Еще и тучи шли с севера, не предвещая ничего хорошего.
Мужчина ловко забрался позади меня, дождался, пока я снова схвачу его за штаны и резко пришпорил коня. Привыкший к неспешной прогулке жеребец недовольно дернулся и помчал нас вперед, оставляя за собой клубы дорожной пыли.
Если бы только Охотник знал, как болят мои ноги и теперь уже задница. Я молилась всем известным и неизвестным богам, лишь бы постоялый двор появился как можно скорее. Пусть такой же убогий, как прошлой ночью, лишь бы всадник остановил коня и позволил спешиться. С таким путешествием я и без мужчины потеряю невинность!
Но остановились мы гораздо раньше, чем добрались до первого жилого дома. Навстречу во весь опор мчался еще один Охотник. Его синий плащ был виден издалека.
И это была женщина!
Светлые волнистые волосы безумно красиво развевались по ветру, а гордая осанка в обтягивающем плаще вызывала восторг.
Еще издалека она приметила нас и широко улыбалась. Должно быть, мой Охотник был знаком с красоткой, потому что тоже улыбнулся в ответ.
– Какая встреча, красавчик! – пропела незнакомка, поравнявшись с нами. – Уже и не мечтала тебя встретить. – Она указала пальцем, обтянутым в кожаную перчатку, на меня: – В столицу?
– И тебе привет, Тарлин. Ты как всегда прекрасна.
Голос Охотника был сладок и нежен. Со мной он ни разу так не разговаривал. И вроде мне нет никакого дела до их отношений, но в груди разгорался неприятный огонек ревности. Он мой господин!
– Что ж, дорогой Альвис, исполним обычай или каждый дальше пойдет своей дорогой?
– Уже темнеет, а до ближайшей деревни путь не близок.
– В ту сторону тоже. В Холодной долине собираются тучи, можете попасть под ночной дождь. Мало приятного.
Тучи еще не заволокли небо над нами, а на синий плащ Тарлин упало несколько крупных снежинок. Их невозможно не заметить, они словно инородные предметы на уютном осеннем пейзаже.
– Ого, не рановато-ли? – усмехнулась Тарлин, смахивая снежинки. – Староват уже наш Цветок. Смешно звучит, но теперь я боюсь замерзнуть на южной дороге.
– Значит остановимся здесь, – улыбнулся Охотник.
Они одновременно свернули с дороги в лесную чащу, осторожно пробираясь через заросли диких роз и можжевельника, пока не отыскали подходящую поляну. Потом молча спустились с лошадей, покидали на землю свои пожитки и разошлись в разные стороны.
Я же осталась сидеть возле старого дуба, сжираемая самой настоящей ревностью. Мне было плевать на какие-то тайные обычаи и то, как они без слов знали что надо делать. Злило другое: я впервые услышала имя моего Охотника. И это имя произнесла другая женщина. Слишком красивая и ухоженная, чтобы сравнивать нас.
Я посмотрела на платье и потрепанный жизнью корсет. Как можно нас сравнивать? Она и в седле держится, словно родилась в нем. А я ног не чувствовала. И попу тоже.
Вскоре Охотники вернулись с охапками дров, покидали на середину поляны и ловко разожгли костер. Они болтали о своих делах и мило улыбались друг другу.
Я исчезла из их мира. Осталась совсем одна посреди сгущающегося сумрака и задыхалась от обиды. Охотник смотрел на подругу с нежностью в глазах, какой я ни разу не видела. Разговаривал мягко, улыбался легко и непринужденно. И она отвечала тем же.
Обо мне они вспомнили, когда на костре грелась вода для какого-то невероятно вкусного напитка от женщины. Она долго его нахваливала, вспоминала какие-то совместные походы за болотными ведьмами и звонко смеялась.
В какой-то момент Альвис посмотрел в мою сторону и показалось, что вздрогнул. Может, конечно, всполохи костра сыграли злую шутку, но взгляд у него был совершенно точно удивленный.
– Мина, ты чего там сидишь? Иди к костру.
Я натянула ложную улыбку:
– Не хочу вмешиваться в вашу беседу.
– Что ты, милая, садись скорее к нам. Уже темно и зябко, – пропела женщина, вытянув в мою сторону руку.
Ну надо же, почитаемые Охотники позволили куртизанке посидеть рядом. Какая честь!
Я села у костра подальше от воркующих друзей. Всеми силами я держала на лице легкую улыбку и делала вид, что мне интересно, о чем они щебечут. Но сердце уже давно сорвалось со скалы и падало в бездонную ледяную пропасть презрения.
– И кто же эта милая девушка? – наконец спросила Тарлин, разглядывая мое лицо. – Не ведьма же?
– Нет, что ты, конечно нет. Всего лишь девушка с интересной отметиной на коже.
Глаза женщины тут же вспыхнули огнем интереса. Она смотрела то на меня, то на Альвиса и вкрадчиво произнесла:
– Цветок? Ты серьезно?
– Посмотри сама. На лопатке.