– Нет никаких причин! – воскликнула я и гордо поднятый подбородок принца тут же опустился вниз. – За что его задержали? Он же меня нашел и привел! Он мне жизнь спас, когда по дороге на нас напали разбойники!
– Госпожа, госпожа, не переживайте, мы во всем разберемся, – улыбался болтливый толстяк. – Если кого-то обвинили неправомерно, то корона быстро разберется.
– У меня сегодня встреча с Охотниками, – строго произнесла в улыбающуюся физиономию. – Ожидаю Альвиса увидеть среди них!
Я по примеру почти короля вздернула подбородок и демонстративно ушла вглубь комнаты. Кажется, моим поведением шокированы были все, но чего они ожидали от бордельной девчонки? Когда-нибудь я научусь красиво кланяться и говорить умными словами, но пока желаю одного – увидеть моего Альвиса.
Официальная встреча с Охотниками была куда помпезнее, чем с королем. Меня одели в белое платье, накинули на плечи легкий белый плащ и укрыли голову капюшоном, чтобы не напекло на солнце. Каждую складку одежды несколько раз проверили служанки и только убедившись, что я неотразима, вывели на большую площадь посреди замка.
Как и рассказывал Альвис, пространство между высокими стенами зданий ровно посредине разрезал ручей. Прозрачная вода спокойно текла по красиво оформленному углублению и больше не несла угрозы. Только беседок я так и не увидела, должно быть смыло при потопе.
Не меньше полусотни Охотников терпеливо ждали моего появления на одной из половин площади. Все были одинаково одеты и выглядели грозно. Женщин среди них почти не было, во всяком случае среди похожих плащей я заметила только двух. И обе не Тарлин. Что ж, уже хорошо, потому что ревность к этой женщине никуда не делась.
Но искала я взглядом не Тарлин и не до расцветки плащей мне тоже не было никакого дела. Пока один из старейшин в длинном белом балахоне произносил пафосную речь о важности Охотников и Белых Цветов, я искала среди незнакомых лиц Альвиса.
Нашла его не сразу. Его, должно быть, специально поставили позади всех, рядом с другими старейшинами. Альвис был растрепан и бледен, плащ грязный, словно его валяли в грязи. Но он смотрел на меня горящим взглядом и, наверно, улыбался. Увы, за плечами его сослуживцев я видела только его глаза, но и их было достаточно.
После не очень долгой речи из которой я поняла только часть о том, что в замке собрались далеко не все охотники, а только те, что были в столице, каждый из них должен был подойти и лично поклониться. А это пятьдесят человек, на минутку!
Церемония затягивалась. Я старалась улыбаться каждому подходящему Охотнику, но скоро лицо стало сводить от напряжения. Их лица мелькали перед глазами и совершенно не задерживались в памяти. Но Альвиса среди них не было.
Уже ближе к концу, когда оставалось не больше десятка Охотников, я заметила, что старейшины незаметно отодвигают моего Альвиса, а один так и вовсе держал за руку. Старые деды не хотели, чтобы ко мне подходил грязный и взъерошенный Охотник.
Когда Альвис остался последним синим пятном среди белых одежд стариков, один из старейшин громко объявил об окончании церемонии.
– Постойте! – крикнула я, едва не топая ножкой.
На площади стало непривычно тихо. Кажется, даже птицы перестали петь над головами, радуясь осеннему солнцу.
– Госпожа… – прошептал кто-то из старейшин рядом со мной.
– Что госпожа? – фыркнула я. – Вы забыли Альвиса! Он меня нашел и оберегал всю дорогу до столицы, а вы не позволяете подойти. Вы! Да, да, вы! – я пальцем указала на схватившего за руку Охотника старика. – Отпустите его немедленно!
– Ох, мы с ней еще намучаемся, – проворчал кто-то из мудрых дедов за моей спиной.
Альвис выдернул руку из цепких пальцев и с улыбкой подошел ко мне. Я в ответ не могла скрыть радость на лице. Настоящую, искреннюю. На всей площади для меня не осталось никого, кроме моего Охотника. А он, как того требуют правила, поравнялся со мной и низко поклонился.
– Это правда, что ты нашел Цветок? – спросил ворчливый старик, брезгливо разглядывая грязь на синем плаще.
– Госпожа уже ответила, – Альвис зачем-то еще раз поклонился именно этому старикашке.
– Значит, ты вправе получить свободу и награду от короны. Чего же ты желаешь, Охотник?
Он сначала зачем-то посмотрел на меня и только потом произнес:
– Мои желания скромны. Я хочу вернуть семейное поместье.
– Думаю, это возможно, – снисходительно произнес старейшина. – Что-то еще?
Альвис помотал головой и снова посмотрел на меня. Словно хотел запомнить лицо перед разлукой. Никто из нас не знал, как долго я проживу в замке. Может через пять лет сюда принесут младенца с отметиной, а может случиться так, что богиня опять потеряется. Но я наверняка знала, что моя любовь к Охотнику никуда затеряться не сможет.
– Я люблю тебя, – прошептала одними губами.
Он едва заметно улыбнулся и так же тихо произнес:
– Я найду тебя в следующей жизни, цветочек.