Принц разжал руки, схватил Охотницу за светлые пряди и поволок к окну. Из королевских покоев открывался вид на закрытую площадь, полностью залитую бурлящими потоками воды. Белые воды с оглушающим шумом рвались из небольшой дыры в стене замка. Обычно спокойный ручеек превратился в смертельный поток. Он вырывал камни из стен, смыл красивые беседки, построенные для Цветка и мчался дальше, разрушая все на своем пути.
– Город тонет, – прошипел принц и толкал голову Тарлин, едва не ударяя ее о стекло. – Если твой Охотник еще жив, немедленно иди к нему и выпытывай, куда он спрятал Цветок.
Принц рывком отбросил Тарлин на пол. Удивительно, откуда в тощем, тщедушном теле появилось столько силы?
– Если все будет совсем плохо, я тебя на позорном столбу лично повешу! – рявкнул он.
Тарлин отползла от принца подальше и только тогда посмела встать на ноги. Из королевских покоев она вылетела быстрее стрелы, пущенной опытным лучником. Сознание заволокло гневом и негодованием. Она, наследница великого рода, словно побитая собака валялась у ног проклятого принца! Как она такое допустила? Где просчиталась? И почему Альвис так сильно задержался? Им пути было в два дня максимум!
Она в ярости ворвалась в королевскую темницу и приказала охране выметаться. Лишние уши ей не нужны.
Альвис сидел в крохотной клетке в самой темной части темницы. Ни окон, ни света, пришлось брать факел, чтобы разглядеть измученное лицо. Но едва он увидел Тарлин, как мучение сменилось гневом. Он подбежал к железным прутьям, просунул через них руку и попытался дотянуться до ее груди.
– Потише, жеребец, – усмехнулась Тарлин. – Даже в заключении не можешь меня забыть?
– Что ты творишь, негодяйка! – шипел в ответ пленник. – Ты же нас всех погубишь!
– Не всех, а только тебя. За Цветок корона многое дает, в том числе свободу. А свобода мне очень нужна. Не хочу еще десять лет рисковать жизнью, выискивая черных ведьм по болотам.
– Дура! Ты что, не чувствуешь, что происходит? Да даже я понимаю, что равновесие пошатнулось и мы обречены. Что ты будешь делать со свободой, если все умрут?
Тарлин надменно вздернула подбородок, не страшась угроз:
– Только ты, Альвис, только ты умрешь. Ты же уступишь даме Цветок? – она с наигранной мольбой посмотрела на Альвиса. – Знаю, что уступишь, у тебя выбора нет. Где она, милый Альвис? Чем быстрее скажешь, тем быстрее закончится кошмар. В свою очередь, обещаю, что ты умрешь быстро. Даже ничего не почувствуешь, клянусь.
– Ты немного опоздала, – усмехнулся пленник, указывая на пол.
Вода медленно ползла ко старому каменному полу, видавшему тысячи сапог палачей и заключенных. Тарлин попыталась отпрыгнуть в сторону, чтобы не запачкать сапожки, но как не старалась, вода быстро прибывала и была уже повсюду.
– Говори, Альвис! – зашипела она. – Девчонка же тоже в опасности!
Мужчина безразлично пожал плечами:
– Она справится, на то и Цветок, а вот ты сдохнешь.
Тарлин металась вокруг клетки в поисках возвышенности. Вода уже добралась до щиколоток и поднималась все быстрее. Надо бежать, но куда? Если топит темницу, значит весь город обречен.
– Так и ты ведь тоже! – выпалила она.
– Смерть не страшит того, кто уже умирал. А вот ты боишься. Я вижу дикий страх в твоих нахальных глазах. Вам никто не поможет, если Цветок сам не решит спасти королевство. А без меня ей ни королевство не нужно, ни сама жизнь.
– Ты упертый дурак! – выкрикнула Тарлин, бросая факел в воду. – Ты виновен в нарушении равновесия! Только ты один!
Она в ярости выбежала из темницы, но далеко убежать не смогла – вода поднялась так, что заливалась в высокие охотничьи сапоги. Ветер со снегом хлестал в лицо, почти сбивая с ног. По небольшой дворцовой площади, где обычно стояли караульные и конюхи вели шикарных жеребцов в стойла, теперь метались люди, не зная, куда спрятаться от беды. Кто-то догадался забраться на крыши конюшен, другие, едва перебирая ноги, спешили к выходу. Но вода была везде. Спасение можно найти только в высоком замке, но Тарлин там лучше не появляться.
Ей вообще лучше исчезнуть. Бежать без оглядки, как можно дальше, добраться до границы и попытаться найти убежище в другом королевстве. Только бы добраться, лишь бы успеть и не утонуть в пучине Белых вод.
Ветер стих. Пока Тарлин смотрела на гонимые ураганом грязные гребешки волн, размышляла о вариантах побега и где можно укрыться от немилости судьбы, ветер замер. Стало непривычно тихо и только вода плескалась вокруг, вперемешку с мусором на все еще неспокойной поверхности.
Следом случилось совсем уж странное: вода на глазах убывала. Шумно, с громким рокотом, от которого затряслись поджилки. Звук утробного воя низко стелился над городом, без труда проникая через высокие стены замка.
Люди вокруг сначала замерли, потом пригнулись к поверхностям, желая стать невидимыми для неизвестного монстра. Но никаких чудовищ не было. Это Белые воды разнесли над королевством довольный вдох богов.
Белый Цветок нашелся и прошел последнее испытание старейшин.