Прошел уже час, но Род все еще сидел у костра, положив на колени винтовку. За это время его воображение нарисовало тысячу картин. Его разум был свеж и ясен, спать совершенно не хотелось. Где-то среди этой мертвой заснеженной глуши горел еще один костер, и в том лагере Миннетаки была пленницей. Роду вдруг показалось, что он видит девушку как наяву: она тоже не спит и думает о своих друзьях. Было ли то шестое чувство, которое называют интуицией, или просто сонные видения? На миг Род с поразительной достоверностью увидел костер во тьме и сидящую подле него пленницу. Ее прекрасные волосы, блестящие в свете пламени, были заплетены в тяжелую косу, переброшенную через плечо; сверкающие глаза исступленно смотрели в огонь, будто она собиралась в него прыгнуть… А за спиной девушки, совсем близко, маячила человеческая фигура, при виде которой сердце Рода сковало холодом. Это был Вунга, главарь разбойников! Его красное лицо было перекошено дьявольской гримасой, а рука тянулась к Миннетаки!
С криком, напугавшим собак, Род вскочил на ноги. Его трясло, будто от холода. Что это было – сон или нечто большее?! Ему вспомнилось видение, так же посетившее его во время ночевки в заснеженном ущелье: двое дерущихся скелетов, что раскрыли ему тайну старой хижины и золотой жилы. Тщетно пытался Род отогнать страх и тревогу. Зачем Вунга тянул руки к Миннетаки? Стараясь избавиться от тяжких мыслей, Род помешивал угли костра до тех пор, пока искры столбом не взвились в ночное небо, а потом подбросил еще валежника. Вернувшись на место, он уже не в первый раз вытащил из кармана карту, которая когда-нибудь должна была привести их к золоту. Существование этой карты тоже было открыто ему в сонном видении, и теперь мысль об этом беспокоила юношу. Ведь несколько мгновений назад он увидел Миннетаки так же ясно, как если бы она сидела рядом с ним у костра; казалось, он мог послать пулю в лицо вожака, когда тот протянул к девушке свою длинную руку…
Он снова раздул костер, разбудил одну из собак, чтобы та составила ему компанию, и вскоре лег в шалаше между Ваби и Мукоки, пытаясь уснуть. Однако той ночью он спал лишь урывками. Едва Род впадал в забытье, ему являлась Миннетаки. Теперь ему мерещилось, как они с вожаком вунгов борются возле костра; как девушка пытается вырваться из мощных объятий индейца… В конце концов эти видения стали для Рода невыносимы; последнее, что ему пригрезилось перед пробуждением: как Вунга подхватил Миннетаки на руки и исчез вместе с ней во тьме леса…
Больше Род не пытался заснуть. Было лишь немного за полночь. Его спутники отдыхали уже четыре часа, и через час их предстояло разбудить. Род принялся тихонько готовить завтрак, покормил собак… В половине второго он потряс Ваби за плечо:
– Пора вставать! – Он тормошил Ваби, пока юный индеец не сел, открыв глаза. – Скоро в путь!
Когда Ваби и Мукоки, зевая, присоединились к нему у костра, Род вел себя как ни в чем не бывало, не показывая тревоги. Он решил умолчать о своем видении – друзьям и без того хватало неприятностей. И все же не мог не спешить. Он первым закончил завтрак, первым запряг собак; и когда Мукоки повел сани в лес, Род следовал рядом с ним, понуждая упряжку бежать быстрее.
– Мукоки, сколько нам до старого лагеря?
– Двадцать миль. Четыре часа, – ответил старый следопыт.
– Двадцать миль… Мы должны успеть к рассвету!
Мукоки ничего не сказал, только подстегнул собак.
Еловый и пихтовый лес закончился и сменился равниной, протянувшейся на несколько миль. Еще около часа луна озаряла снежную пустыню. Затем она начала клониться к западу, и вскоре на небе остались только звезды. Когда сделалось совсем темно, Мукоки остановил разгоряченную упряжку на вершине холма и указал на север.
– Пустоши! – проговорил он.
Несколько мгновений трое стояли и молчали, вперяя взгляд в бескрайние белые дали, что тянулись на сотни миль до самого Гудзонова залива. И Род снова ощутил волнение, которое всегда посещало его в подобных местах: предвкушение и азарт на пороге новых открытий при виде неизведанных северных земель, куда редко ступала нога белого человека.
Перед ним, окутанный глубоким мраком ночи, спал целый неизведанный мир. Что здесь происходило в минувшие века? Кто знает? Какие трагедии разыгрывались перед лицом этих безмолвных просторов? Какие сокровища они хранили? Более полувека назад люди, скелеты которых трое друзей обнаружили в заброшенной хижине, бесстрашно прошли этими пустошами и вернулись в обитаемые места. Где-то там, в этом мраке, они открыли месторождение золота – то самое, владельцами которого стали Ваби и Род, найдя старую карту на бересте. И где-то там, среди этих просторов, пропала Миннетаки!
Всего несколько недель назад трое друзей пересекли эти же пустоши, спасаясь от жаждущих крови вунгов, – а теперь они возвращались. Причем двигались намного быстрее, ведь в прошлый раз у них не было собак.
