И все же чем дальше оставался северо-восточный след, тем более тяжкие предчувствия сгущались в душе Рода. Кто знает, не ошиблись ли они? Не перехитрили ли самих себя? Род никогда прежде не сомневался в Мукоки, в его способностях следопыта, но теперь отвратительная мысль назойливо лезла ему в голову. Если вунги могли отрезать у девушки прядь волос, чтобы обмануть преследователей, то что помешало бы им снять с нее один из мокасинов? Много раз Род был уже на грани того, чтобы высказать эту мысль, но уверенность, с которой шли вперед Ваби и Мукоки, останавливала его.
Наконец Род не выдержал.
– Я возвращаюсь! – понизив голос, сообщил он Ваби. – Вернусь на поляну и пройду по другому следу хотя бы милю. Если ничего не найду, догоню вас так быстро, как смогу…
Ваби попытался отговорить его, но Род не слушал. Через несколько минут он снова вернулся на поляну и пошел по второму следу. Сердце его колотилось, он задыхался, пробираясь через заросли орешника, где они нашли черную прядь. Что вело его вперед милю, а потом еще две? Что за чувство подгоняло его в бесплодных поисках? Род не был суеверным, однако с каждой минутой в нем крепла убежденность, что Мукоки на этот раз ошибся и что сани с Миннетаки уже близко, они впереди!
Между тем местность, по которой двигался юноша, становилась все более непроходимой. По обе стороны возвышались скалистые хребты, покрытые трещинами, изрезанные глубокими оврагами. Должно быть, весной здесь мчатся целые потоки воды! Род спохватился и дальше шагал осторожно, прислушиваясь и присматриваясь. Дикое ущелье вызвало в его памяти таинственную пропасть, куда он спускался несколько недель назад и где ему приснился сон о драке двух скелетов. Вспоминая прошлый поход, Род обогнул огромную, размером с дом, скалу, что загораживала ему путь, и тут все мысли мигом выветрились из его головы.
От увиденного кровь застыла в жилах юноши. Прямо за скалой, у него под ногами, лежало окровавленное тело индейца. Руки раскинуты, перекошенное лицо обращено к небу, под головой по снегу расплывается тошнотворное красное пятно. Целую минуту Род, застыв на месте, в немом ужасе смотрел на мертвеца. Он не видел ни признаков борьбы, ни других следов на снегу. Этот человек был убит, когда сидел на санях. Видно, от удара он свалился с них наземь.
Кто его убил?
Неужели это Миннетаки лишила жизни своего похитителя?!
На мгновение Род полностью поверил, что так оно и было. Он осмотрел кровавые пятна на снегу и обнаружил, что кровь еще не успела застыть. Похоже, трагедия произошла не больше часа назад. Значит, девушка где-то рядом!
Все еще осторожно, но уже быстрее, чем раньше, Род пошел дальше по следу саней. Он взял в руки винтовку, готовясь при необходимости сразу стрелять. А тропа становилась все более узкой и неудобной. И все же в нагромождении снега и камней сани находили дорогу; кто бы их ни вел, он знал, что делает, и ни разу не ошибся в выборе пути.
Постепенно поднимаясь, тропа достигла вершины огромного хребта. Едва Род взобрался туда, как увидел новые следы, пересекающие отпечатки полозьев. Глубоко вдавленные в размокший снег следы медведя!
Должно быть, первая оттепель пробудила зверя от зимнего сна и тот решил выйти на разведку из берлоги. С того места, где следы людей и зверя пересекались, отпечатки полозьев резко повернули именно туда, откуда пришел медведь.
Род не задумываясь устремился за медведем вниз по склону холма, не упуская из виду и санный след. У подножия хребта ему перегородило путь большое упавшее дерево. Перелезая через него, Род бросил взгляд на ствол и не смог сдержать возглас изумления. В том месте, где незадолго до него через дерево перелезал медведь, на заснеженном стволе четко виднелся отпечаток человеческой руки!
И снова Род застыл на месте словно парализованный, рассматривая отпечаток пятерни. Никаких сомнений, это рука человека… Что все это означает? Рука, оставившая след на стволе, была узкой, изящной, с длинными пальцами. Придя в себя, Род огляделся. Вокруг не осталось других следов, кроме медвежьих. Внезапно юноша ощутил, как его пробирает жуткий холод. Он трясся, не в силах совладать с собой. Развернувшись, Род вновь поднялся на вершину хребта, пересек санный след и начал спускаться в долину с другой стороны. Однако, не пройдя и двадцати шагов, упал ничком за скалу. Он никого не увидел и ничего не услышал – но был взволнован, как никогда в жизни.
Потому что медвежьи следы внезапно прекратились… И превратились в человеческие.
