– А он им никогда и не был. Если бы не герцог д’Аскер, ты вполне могла встретить нашего гостеприимного хозяина где-нибудь на королевском балу. Еще лет пять тому назад Шанкар носил титул графа и владел землями неподалеку от границы с демонами. Так уж получилось, что они приглянулись советнику короля, и тот начал травлю на его семью. Сначала исподволь, не афишируя своих планов, а потом уже в открытую. Заплатил наемникам из Изарога, и те под покровом ночи ворвались в замок. Нашелся там предатель, который впустил их в ворота. Сам Шанкар в это время находился в столице и ушел от стражников по счастливой случайности.
Ни одно слово, сказанное Арадаром, не отдавало болью или гневом. Но я видела по его взгляду, который был холоден, как мерцание луны в морозную ночь, насколько тяжело давалось ему это спокойствие.
Что же до меня… лишь теперь, оказавшись в этом мире без опеки деда, я начала понимать, что та беззаботность, которую я могла себе позволять раньше, была лишь доказательством мощи клана, к которому я принадлежала. Да и то я ни на мгновение не оставалась без негласной заботы оборотней. Потому что они очень хорошо знали, что правота на стороне тех, у кого сила.
– Извините, вынужден был задержаться, – улыбнулся мне входящий в шатер Шанкар и передал поднявшемуся ему навстречу Арадару две тарелки с кусками сочного мяса. – Там ваш брат, Тиана, решил побороться с моими за право преподнести букет прекрасной даме. Надо признать, несмотря на его молодость, он очень сильный боец.
– Он победил? – уточнила я, забирая кувшин с травяным настоем у воина, который придерживал полог, пока опальный граф заходил внутрь, и теперь ждал, когда кто-нибудь освободит его от ноши.
– А разве у него был выбор? – с добродушной насмешкой ответил вопросом на вопрос Шанкар, приглашая нас опуститься на подушки и первым подавая пример. – Когда добиваешься внимания девушки, ты можешь быть только победителем. Вы согласны со мной, лорд?
Арадар, не сводя с меня взгляда, вопросительно поднял бровь. Словно уточняя, может ли он подписаться под сказанным. И я, прекрасно понимая, что все это является лишь прелюдией к тому разговору, ради которого нас позвали, кивнула. Впрочем, так оно и было. Ему не довелось драться с другими, чтобы завоевать меня, но ему пришлось стать тем, кем он был, чтобы мое сердце откликнулось на его чувство.
Несколько следующих минут прошли в тишине. Шанкар, продолжая играть роль радушного хозяина, разлил напиток по кружкам, которые стояли на той же подставке, что и магический светильник. И пока мы ели мясо, утоляя первый голод, он небольшими глотками прихлебывал настой, с лукавой улыбкой поглядывая на нас.
И лишь когда мы с женихом вытерли руки поданным им полотенцем, заговорил. Удивив меня первой же сказанной фразой.
– Не знаю, зачем вы едете в Ашаир, но если не хотите встретиться с архимагом Сирином, то поторопитесь. Вчера он покинул свой замок в карете без гербов и с усиленной охраной. Направился в сторону владений д’Арбаса. Сейчас в его крепости не больше половины гарнизона. Да и те… – он ухмыльнулся, – сам знаешь, как ведут себя наемники в отсутствие господина.
– Мне кажется, – мой жених смотрел на предводителя с едва заметным, но ничуть не оскорбительным ехидством, – это далеко не все, чем ты можешь меня удивить.
– Ты всегда был проницательным, Арадар. – Шанкар кинул взгляд в мою сторону, словно уточняя у лорда, стоит ли ему говорить и дальше в моем присутствии, и, когда тот кивнул, произнес: – Карету, в которой везли якобы сестру твоей невесты, сопровождали воины д’Аскера. Вы слишком торопились покинуть место боя, потому и не догадались отодрать герб его сына. Да и те, кто вас преследовал, к д’Арве не имели никакого отношения. Мои люди узнали командира отряда. Не знаю, почему Ньялль посчитал это важным, но попросил меня рассказать тебе об этом.
Увидев во взгляде лорда удовлетворение, я решила подумать об этом основательнее. Хотя бы потому, что Верта просто не могла об этом не догадываться.
Покинуть столицу нам удалось без проблем. То ли герцог не предполагал такого развития событий, то ли стража искала эффектную блондинку с пышными формами и потому не обратила внимания на хрупкую барышню, да еще и в сопровождении Терзара. А его если кто и не знал, то был о нем весьма наслышан и потому связываться не собирался. А может, и удача решила, что мы заслужили ее внимание. Как бы то ни было, но на воротах нас даже не остановили.
А потом началась скачка. Решив не искушать судьбу, милость которой весьма кратковременна, гнали, не жалея ни лошадей, ни себя.
Первую остановку сделали далеко за полночь. Но не для того, чтобы передохнуть – сменили лошадей. Дамир тоже не рассчитывал на подарки ветреной особы и подготовил подставы. Пока к рассвету добрались до моего замка, пересаживались из седла в седло еще дважды. И это того стоило – так быстро до собственных владений я еще не добирался.
