Кендрик бросился бежать – и ударился ногой о выступ. Он потёр ушиб и уставился вперёд. Ощупью он будет пробираться здесь целую вечность. Но был и другой путь.
Он потянулся внутрь, вызывая соколиный облик. Покалывание тут же распространилось по телу от кончиков пальцев, смывая неприятные ощущения в коленях, ладонях и голенях и заменяя их силой, исходящей из точки чуть ниже пупка. Он будто сжался в клубок и вырвался в воздух, как недавно взорвавшиеся изнутри окна Бердшир-холла. И с этим взрывом Кендрик оттолкнул прочь все тревоги. Одежда исчезла, из кожи вырвались перья, и спустя всего долю секунды он взмахнул сильными крыльями.
Снова раздался тихий стон, на этот раз прямо под ним. Вход в туннель! Коул где-то рядом.
Ветер подтвердил – всё так – и с лёгким шелестом устремился в тёмную глубину.
Кендрик не колебался ни секунды. Он вытянул хвост и взмахнул крыльями. Опустившись совсем немного, он нырнул боком в дыру под валуном и понёсся по туннелю. И понял свою ошибку.
Звал его не Коул.
Стонал ветер. Это он пронзительно свистел, скользя вдоль стен с острыми выступами, щелями и трещинами.
И всё же! Коул должен быть где-то здесь!
Кендрик не стал бороться с притяжением огня, который бушевал и в секретном отделе библиотеки. Пламя жаждало кислорода и хватало всё, до чего могло дотянуться. Туннель – подземный источник воздуха – снабжал огонь энергией. Кендрик мчался всё быстрее, держась низко над каменистым полом. Только так он мог обнаружить Коула. Если тот потерял сознание, то лежит где-то здесь.
С каждой минутой воздух нагревался всё сильнее. Каменные стены излучали жар, который уже было трудно вынести.
Кендрик изо всех сил боролся с невидимым огнём. Ему вдруг вспомнились почерневшие листья плюща на стенах Бердшир-холла, и он почувствовал, как его перья скручиваются и чернеют. Запахло горелой плотью.
В темноте что-то засветилось, и сердце Кендрика замерло.
Он мчался вперёд на бешеной скорости. Нет, не может быть! Кендрик полетел навстречу сиянию, не сопротивляясь горячему потоку воздуха, который нёс его по туннелю к лестнице. И к оскаленной огненной пасти на самом верху.
Коула здесь не было. Кендрику оставалось это осознать.
Он не успел дойти до металлической двери.
И вместе со всем, что оставалось в тайных залах библиотеки, Коул стал жертвой пламени. И если Кендрик не хотел оказаться следующей жертвой, необходимо было повернуть назад. И поскорее!
Собрав все силы, он развернулся. Соколиные крылья дрожали от напряжения, но он подхватывал каждый порыв ветра, ловил каждое возвратное течение, чтобы дюйм за дюймом, ярд за ярдом прокладывать путь назад.
До груды камней он добрался с огромным трудом, весь в поту. Рёв ветра перерос в оглушительный вой. Сверху сыпались песок и мелкие камешки, попадая по голове и клюву. Кендрик летел всё медленнее, борясь с нисходящим потоком.
Он приложил все оставшиеся силы, чтобы хлопать крыльями, – и наконец вырвался из туннеля в пещеру. Порывом ветра его тут же перевернуло набок, и он, совершенно обессиленный, опустился на каменистую землю. Темнота сгустилась вокруг, угрожая поглотить Кендрика. Пытаясь отдышаться, он лежал неподвижно и ждал, пока успокоится пульс.
Коул погиб. И виноват в этом Кендрик.
Сколько он так пролежал? Пять минут? Полчаса? Кендрик сменил облик и с трудом встал. Как мисс Пиллрой из глубокого кресла.
Бабушка Элеонора. Как обошлась с ней судьба? Сначала она потеряла сестру-близнеца, теперь – внука. Сестру убил Зверь. Судьба Коула, однако, была в руках Кендрика. Он отправил его в библиотеку. Гибель Коула – на его совести.
Желудок Кендрика снова свело судорогой. Пошатываясь, он бросился бежать. И вдруг услышал другой шум, непривычный. Странные звуки издавал он сам. Даже ветер не мог заглушить его рыдания.
Кендрик добрался до выхода из пещеры, но не смог вздохнуть и под звёздным небом. Грудь снова сдавило. Или такова отныне была его ноша? Теперь ему никогда не освободиться. Придётся жить с этим день за днём.
Он поднял голову.
Надо смириться. И не когда-нибудь потом, а сейчас. Не в его силах оживить Коула, хоть этого он и желал больше всего на свете. Однако именно он мог сообщить ужасную весть бабушке Элеоноре и маме Коула.
Сделать это ради Коула и в память о нём.
Как и при прошлой встрече, дом мисс Пиллрой ярко сиял в середине квартала. В тот раз с Кендриком была Сиенна. С ней ему ещё предстоит встретиться лицом к лицу. Чуть больше часа назад, поднявшись из боковой долины и пролетая рядом со школой, Кендрик не заметил её в царившем хаосе. По крайней мере, в такой толпе школьников его точно не хватятся.
Он снизился. В палисаднике мисс Пиллрой горели лампы, а над воротами сиял новый прожектор, заливая конусом яркого света припаркованные у обочины автомобили. Кендрик приземлился между машинами.
