На пороге дома нас встречали трое мужчин. Отца я узнала сразу — Кристоф Талетти почти не изменился, года лишь посеребрили его волосы. Высокий, статный с резкими чертами лица. Рядом братья Эзра и Элайджа — их невозможно отличить, настолько они похожи.
— Адель, рад, что ты смогла приехать так быстро. Ты, наверное, устала от дороги? Мы приготовили для тебя и твоей компаньонки комнаты, — произнес отец, когда я вышла из экипажа. Официальный тон как бы намекал, чтобы я не ждала моментов нежности.
Братья сухо поздоровались и вообще вели себя отстраненно. Мы не виделись много лет, было бы глупо ждать от них иного. Для них я посторонний человек.
— Спасибо, я действительно устала.
— Что это у тебя в руках? — с прищуром посмотрел Кристоф на Сахарка.
— Мой кот. У вас действует запрет на проживание с животными? Я могу устроиться и в гостинице...
Глава семьи мешкал, видимо, не хотел сразу вступать в конфронтацию.
— Нет, никаких запретов. Гости моей дочери — мои гости, — слащаво ответил.
Поблагодарив за гостеприимство, мы с Агатой пошли в отведенные нам комнаты. Отказавшись от позднего ужина, я легла спать.
Утро началось со скандала. Мы мирно завтракали за столом, пока случайно брошенная фраза отца не встала костью в горле:
— Сегодня ты познакомишься со своим будущим мужем, Адель.
— Я не собираюсь выходить замуж, — парировала.
Меня окатили ненавидящим взглядом:
— Я уже все решил. Твой жених взрослый — моих лет — уважаемый человек и очень хороший маг. Я уже обо всем распорядился. Тебе осталось только надеть подвенечное платье и сказать «Да».
— Я не выйду замуж за незнакомца, который годится мне в отцы! Свадьбы не будет!
Отец с грохотом ударил по столу, заставляя подпрыгнуть столовые приборы.
— Ты должна сказать «спасибо», что я устраиваю твое будущее, Адель. Виктор Лефевр делает благородный жест, беря в жены девушку без магических способностей. Кому ты будешь нужна без силы и средств? Таких за оградой нашего особняка миллионы! Тебя даже в монастырь не примут без денег! Разве что предпочтешь обеспеченной жизни бордель. Там у тебя будут мужчины всех возрастов.
Кристоф Талетти грубил и давил на меня. Но я держалась уверенно и не поддавалась на его провокации — знала, что этот разговор будет не из легких. Я собрала всю волю в кулак и решила сразу поставить отца на место. Все же в моих венах тоже течет кровь Талетти, и я могу показать характер.
— Я не выйду замуж за человека, которого не знаю и не люблю. Тебе придется отменить свадьбу, иначе у алтаря господин Лефевр получит мое твердое «Нет». Я знаю, что после совершеннолетия могу претендовать на часть наследства материя, и не нужно запугивать меня борделями и нищетой.
Я поднялась из-за стола. Братья молча следили за нашим разговором, не отрывая взглядов от своих тарелок. Но по вздернутым уголкам их уст я видела, что наша с отцом ссора их забавляла.
Кристоф от моих слов побелел, и по его лицу пошли красные пятна от ярости:
— Хорошо, ты не знаешь Виктора — я предлагаю вам познакомиться. Уверен, такой прекрасный человек сможет тронуть девичье сердце.
Слова о девичьем сердце после предложения идти в бордель прозвучали топорной лестью. Но чтобы не накалять ситуацию еще больше, я откланялась и ушла к себе в комнату. Побыть долго наедине мне не дали. Через несколько минут в дверь постучала одна из служанок дома Талетти и предупредила, что Виктор Лефевр приглашает меня прогуляться с ним в городском парке. Эту прогулку явно устроил отец. Я надеялась, что мне удастся отговорить мужчину от свадьбы, и приняла приглашение.
С кровати спрыгнул Сахарок и, грациозно выгнув спину, сбрасывая остатки сна. Взяла рыжего на руки.
— Вот же мы встряли, Сахарок.
Кот мне не ответил, но смотрел такими умными глазами, что казалось — понимает печальное состояние моих дел.
К встрече с будущим супругом я решила не наряжаться. Агата подколола волосы заколкой, а я выбрала темно-синие платье с белым ажурным отложным воротником. Роскошных нарядов у меня не было, весь мой гардероб составляла управляющая.
***
Центральный парк Арты оказался в нескольких кварталах от резиденция Талетти. Меня сопровождала Агата. Нас встретили у экипажа. Уверенна, отец не возражал, если бы я поехала на встречу одна, но присутствие камеристка придавало уверенности.
— Госпожа Талетти, рад знакомству. Вы невероятно красивы, — сделала комплимент мужчина, целуя мою руку.
Виктор Лефевр выглядел хорошо для своих лет: среднего роста, подтянутый, холеный представитель своего класса. Говорят, магия не дает быстро состариться.
— Спасибо за комплемент, — неловко выдернула руку, но Виктор сделал вид, что не заметил этого.
Мы пошли по вымощенными гладкими булыжниками дорожкам. Вокруг буйствовала яркозеленая растительность.
— Как вам столица? Не правда ли...
Начал разговор Виктор, но его слова утонули в абсолютной тишине. Не было слышно пения птиц, шума ветра, звука реки. Лишь тихий шепот доносился как издалека:
«Пришлая. пришлая. останься.»
