— Скажите, сэр Джордан, как вы думаете, а Его Светлость согласился бы, — с осторожной радостью начала Изабелла, но лицо гвардейца искривилось чуть ли не в ужасе, и она так и замерла с продолжением фразы на языке.
Да, что-то совсем замечталась. Изабелла обреченно махнула рукой:
— Забудьте, сэр Джордан.
Видимо, не суждено ей посмотреть на удивительных животных. Изабелла даже представить не могла, как бы отреагировал герцог, обратись она к нему с такой просьбой. С поникшим видом девушка направила коня дальше в лес.
Капитан с задумчивым видом смотрел в спину графине. Наконец, с тяжёлым вздохом сказал, в глубине души отчитывая себя за то, что собирался сделать:
— Леди, подождите. Хоть мы не можем приближаться к левиафанам, здесь неподалёку есть не менее интересное место, я думаю, вам понравится.
Изабелла живо повернулась к гвардейцу с бойким огнём интереса в глазах. Джордану оставалось только удивляться, как же быстро меняется настроение у этой женщины. Секунду назад она была подавлена и грустна, а в следующий миг снова полна сил и жизни.
— Вы уверены, сэр Джордан? — спросила Изабелла с лёгкой улыбкой.
— Да, леди, только вы должны пообещать, что будете следовать мои указаниям, и указаниям моих воинов, — твёрдо сказал Джордан. — Ваша безопасность превыше всего.
Изабелла радостно кивнула. Ну и что, что придётся слушаться гвардейцев, зато она сможет посмотреть на тайны волшебного леса. Это точно стоило того. Сама она, как слепой котёнок, могла пройти и не заметить ничего, но с проводниками, которые сами покажут все диковинки, намного лучше, чем если бы они только заботились о её безопасности. За пару часов пути они даже ни разу не удосужились указать направление.
— Тогда следуйте за мной, леди, — Джордан направил коня между двух гигантских деревьев.
Изабелла, не желая отставать, подстегнула чёрного жеребца.
В течение получаса они двигались по едва заметной тропе сквозь древний лес. По сторонам время от времени слышались то далёкие, то близкие крики диковинных птиц, а между стволами деревьев проскальзывали причудливые силуэты животных.
Изабелла не знала, как за всем уследить. Шея горела огнём от постоянных поворотов влево и вправо, от резких взглядов вверх, где проносились гигантские тени, или от опасливых взглядов вниз, под копыта коня, где временами раздавался тревожный подземный гул.
Окружение изменилось резко. Зеленоватое свечение Леса Мальдрона отступило, и в глаза ударил яркий белый свет, от чего у Изабеллы выступили слёзы.
Проморгавшись, графиня наконец-то смогла разглядеть, куда же её привел Джордан.
Просторная роща со стройными, тонкими белыми деревьями с листвой цвета бледного изумруда, а в лилейном свете, играющем в роще, и вовсе казалось, что листья — лепестки зелёного огня на ветвях сказочных деревьев. Казалось, что их кроны объяты морем священного огня.
Изабелла, чуть было не вытаращила глаза, как какая-нибудь дикарка, в первый раз увидевшая бескрайнее море с исполинскими кораблями, бороздящими его просторы. В её взгляде сплелось удивление и недоверие, что такая удивительная картина способна существовать в природе. Но в то же время глубоко внутри горела наивная детская радость.
— Сэр Джордан, что это за место? — шокировано спросила Изабелла, всё ещё не отошедшая от первого впечатления.
Капитан улыбнулся лучистой юношеской улыбкой. Он уже почти минуту наблюдал, как графиня чуть ли не с открытым ртом взирает на рощу. Когда-то давно он оказался с таким же выражением, впервые очутившись здесь.
— Роща Пяти Звёзд, леди, — сказал Джордан, заметив нетерпение на лице графини, и с усмешкой продолжил: — Это единственное место в Лесу Мальдрона, которое осталось неизменным. Говорят, оно существовало ещё в те времена, когда наш Род был не больше, чем племенем, одним из множества, — голос Джордана наполнился серьёзностью. — Считается, что на Древнем небе существовали Пять Звёзд, которые принесли жизнь в наш мир. Сейчас они не видны, но раз в тысячу лет, — Джордан улыбнулся, то ли наивности предков, то ли вспомнив себя, когда он впервые услышал эту историю, — звёзды появляются на краткий миг, чтобы вдохнуть в наш мир новые лучи жизни.
Гвардеец посмотрел на графиню, словно пытаясь выяснить, поняла она или нет.
Изабелла нетерпеливо поёрзала в седле, неподобающе юной леди, но справиться с собой она не могла.
— А роща, сэр Джордан? При чём здесь роща?
Капитан взглянул на волнующееся море зелёного огня на белых деревьях.
— Самые первые лучи Пяти Звёзд падают сюда, преображая природу.
Изабелла восторженно вздохнула и застыла, когда поразительная идея закралась в голову.
— То есть это место можно назвать колыбелью жизни? — она с изумлением устремила взгляд своих сияющих изумрудных глаз на гвардейца. В некоторых старых книгах попадались упоминания таких мест, ей всегда хотелось увидеть, убедиться, что написанное — правда. И вот, она воочию может наблюдать, как оживают древние строки.
Джордан, чуть подёрнул плечами от такого пронзительного взгляда.