— Леди, — взгляд лорда Крэйс обратился на женщин, — похоже, вам придётся побыть нашими гостьями ещё немного. Надеюсь, это не нарушит ваших планов, — его тон не предполагал отказа или недовольства.
— О, нам даже в радость, лорд, не стоит беспокоиться, — взяла слово Алисия, а сидевшая рядом Изабелла больше напоминала испуганного котёнка. Если ей придётся держать ответ перед Патриархом, то того и гляди, лишится чувств. — Мы умеем ждать.
Патриарх чуть приподнял брови:
— Я думал, женщины рода Корт славятся своим неистовым нравом, — по лицу пронеслась быстрая улыбка. — Возможно, я был не прав.
Алисия поставила чашку с чаем на стол, в каждом движении женщины чувствовались достоинство и уверенность в себе.
— Правда ваша, лорд, но мы так же умеем брать свой характер в узду, когда этого требуют обстоятельства, — графиня Марн твёрдо взглянула в стальные глаза мужчины, но опустила, натолкнувшись на ледяную властную уверенность.
— Тем лучше. Тогда, если у вас больше нет вопросов, — Патриарх посмотрел на младшую из графинь, та изредка бросала взгляды то на него, то на Эверарда. Больше на Эверарда. — Мне нужно поговорить с сыном.
Изабелла почему — то от этих слов побледнела. В голове заметались мысли, неудержимо тревожно было думать, уж не о ней ли решил поговорить Патриарх с отпрыском? Ей хотелось вскочить и напрямую спросить мужчину, чего он от них хочет. Ну вот не верилось ей, что вдруг ни с того ни с сего сильнейший человек в Империи озаботился благополучием двух женщин, пусть и благородного сословия.
Алисия поднялась, склонилась в поклоне, одновременно взглядом напоминая Изабелле не играть с огнём.
— Не смеем мешать вам, лорды, — произнесла графиня Марн.
Изабелла вслед за Алисией встала и поклонилась, избегая смотреть на герцога и Патриарха. Сквозь стиснутое горло проговорила слова прощания и направилась за тётей. В дверях уже стоял Джером, ожидая.
Когда гостьи ушли, Патриарх повернулся к сыну.
— Что скажешь? — в глазах старшего стоял неприкрытой интерес. Только в окружении самых близких людей на лице Патриарха появлялись настоящие эмоции, остальным приходилось довольствоваться каменным лицом и ледяным голосом.
— О чём?
— О ком, сын, о ком.
Эверард вздохнул, прежде чем ответить.
— Если ты о леди Корт и леди Марн, — задумчиво начал Эверард, — то они горды, честны, до определённой степени привержены традициям, преданы роду и семье, то есть друг другу, раз они последние из рода Корт, а леди Алисия ещё и последняя Марн. — Эверард помедлил: — Про характер ты знаешь.
Патриарх усмехнулся, суровые морщины на мгновение разгладились.
— Понравились значит? Не буду даже спрашивать, что девушка делала у тебя в спальне, — Гильем хитро улыбнулся, словно старый лис, увидевший потешную картину. — Старики будут довольны.
Эверард в ответ разочарованно выдохнул, глаза устремились к потолку.
— Только не начинай, а? Всё ты знаешь. — Будущий Патриарх не поддался на провокацию, тем более он точно видел, что отец сразу заметил на кровати и сферу, и кристалл. — Эти старики надоели до мозга костей, так теперь ещё и ты? — в голосе Эверарда прозвучала обречённая усталость.
— Я-то тебя не тороплю, но вот старшее поколение уже спит и видит, как будут нянчится с наследниками, а ты — единственный из молодого поколения главной ветви, кому бы уже пора, — Патриарх посмотрел на сына. — Думаешь, если устроился в глуши, тебя это спасёт?
Эверард и припомнить не мог, сколько юных девиц к нему присылали проклятые старейшины Рода. В свои достижения он относил, что ни разу не поддался на их провокации и отправлял девушек прямой дорогой обратно, а если те настаивали, то разговор был короток — никому не позволялось перечить будущему Патриарху. Пусть это ещё больше подогревало слухи о его дурном характере. Эверарду всё равно было плевать на их мнение.
— Ближе к делу… Патриарх, — Эверард решил перевести разговор, в другое русло, иначе они проговорят до утра, так ни до чего и не договорившись. — Что привело тебя в мою уединённую обитель? — шутливо спросил он, не хватало только отвесить поклон, как в детстве. — Уж точно не разговоры о женщинах.
Великий Герцог усмехнулся, на время решив отойти от темы наследников, но затем лицо приобрело серьёзное выражение, в глазах сверкнула сталь.
— В Империи участились случаи пропажи людей, — медленно сказал он. — За последние две недели пропало около двух тысяч. Без следа, как и раньше. Иногда исчезают целые деревни.
В глазах Эверарда замерцал разгорающийся синий огонь, от недавней расслабленности не осталось и следа.
— Люди Алана расследовали исчезновения?
— Да, но никаких следов не нашли. Люди будто провалились сквозь землю, или их унесло ветром, — Патриарх разочарованно взмахнул рукой.
— Что с магическим фоном на месте?
— Повышен незначительно, я знаю, что ты хочешь сказать, — жестом остановил Эверарда Патриарх. — Прямых доказательств того, что за этим стоят демоны у нас нет.
Герцог мрачно усмехнулся:
— Кроме них некому, ты это знаешь.