положила под голову свой походный мешок, накрылась мантией и закрыла глаза. Смена режима далась ей очень тяжело, привыкшая засыпать под утро, она с трудом могла заставить себя уснуть теперь. Как бы нелепо это не звучало, но днём для девушки было важно оставаться всегда начеку. Местные жители, часто ходили в лес. Наверняка, у них бы возникли вопросы при виде спящей на земле девушки. К тому же и морикус ночью не бодрствует, а значит, так просто его не найти.
Спустя только час Веста заснула, и почти сразу же её разбудил дождь. Пришлось действовать быстро. Пока она копошилась со своей мантией, ливень усилился, разбавляя водой вчерашний суп.
Атмосфера в лесу стояла мрачная. Темно-синяя туча нависла над лесом как грозный зверь перед своей жертвой. Время от времени грохотал гром, и сверкала молния, освещая своими вспышками всё вокруг.
Девушка бежала, шлёпая по лужам, в поисках временного укрытия. Одежда на ней стала в разы тяжелее, а холод мёртвой хваткой сковал тело.
Стена из плотно стоящих, друг к другу тополей стала настоящим спасением. Вода под них практически не попадала и даже земля оставалась сухой. Закутавшись поплотнее в мантию и присев к стволу дерева, Веста стала вслушиваться в звуки.
Гроза продолжала бушевать, ветер трепал лес, время от времени слышался треск веток. Ливень будто бы стал еще сильнее и бил по земле так, что капли отскакивали обратно в воздух. В этот момент не было слышно ни одной живой души, все существа попрятались в своих убежищах, вслушиваясь в ураган, бушевавший снаружи. Немного согревшись, Веста снова провалилась в сон.
На этот раз девушка проснулась сама. Гроза, по-видимому, уже закончилась, а ливень превратился в морось. Завтракать снова пришлось сыром и черствым хлебом, который размок от воды и стал ещё ужаснее.
Время, судя по всему было уже много. Хоть солнце и не взошло, вокруг всё равно становилось светлее. Вероятно, сегодня день обещал быть пасмурным.
Веста решила, что самое лучшее, что она может сделать – это добраться до деревни и найти там укрытие. Накинув капюшон, она вышла с противоположной стороны. Сделала всего пару шагов и чуть не свалилась в воду. Ухватившись замёршими руками за ветку, у неё получилось устоять на ногах.
Большое озеро расположилось между густым и редким лесом. Со стороны второго оно переходило в болото. Там где стояла Веста, было что-то вроде столкновения двух лесов. Девушка с ужасом поняла, где очутилась и неуверенно сделала шаг назад.
Огромные деревья бросали свои жуткие тени на чёрно-зеленое озеро, в водную гладь которого ударяли капельки дождя. В воздухе стоял запах тины и сырости.
Это было то самое место – где живые становились мёртвыми, потому что сами решали такими стать. Озеро утопленниц – обитель русалок и их несчастных жертв, кости которых навеки покоились под толщей воды.
На камне у соседнего берега сидела прекрасная девушка. Длинные чёрные волосы обвивали её белое платье. Одной рукой она водила по поверхности воды, а другой опиралась на камень, чтобы случайно не соскользнуть. Её кожа была бледной с лёгким голубоватым отливом, который бывает у всех смертных, когда они долгое время проводят на холоде. Веста сделала ещё один шаг назад, но к своему ужасу наступила на ветку и та громко хрустнула.
Девушка подняла свой усталый взгляд на незваную гостью. В следующий миг из воды показались ещё несколько голов. Двое русалок забрались на камень рядом со своей подругой. Ещё двое оставались в воде, но все они с любопытством посмотрели на Весту.
– Боишься, смертная? – окрикнула полуночницу одна из них. Это было сказано с усмешкой и вызовом одновременно. Волосы говорившей казались чёрно-седыми и по длине значительно уступали волосам её подруги. В отличие от всех остальных она выглядела более похожей на живую, вероятно, из-за лёгкого загара, по непонятным причинам сохранившемся на её коже.
– Не стоит бояться мёртвых девочек – сказала третья русалка, сидящая на камне. Её яркие рыжие волосы сильно выделялись в этой мрачной атмосфере.
Все девушки были прекрасны и ужасны одновременно. Словно дети самой смерти они воплощали собой холод и тьму.
– Ну, человеческая девочка, что же тебя привело на наше озеро, да еще и в разгар непогоды? Старый жених, тиран отец или несчастная любовь? – русалка с седыми локонами была смелой и дерзкой, что определенно делало ее лидером среди остальных.
– Я не собиралась топиться, если ты об этом – как можно увереннее сказала Веста. Первичный страх перед увиденным прошёл и теперь она могла снова держать себя в руках.
Русалки на камне одновременно хмыкнули и двое из них соскользнули в воду.
– Меня зовут Гая – сказала оставшаяся на камне девушка. Та самая с седыми прядками – а это Сианна и Агата – она указала рукой на рыжеволосую русалку, а затем на ту, которую Веста увидела первой.
На вид они все выглядели молодо, наверняка не старше двадцати лет. У некоторых, одежда была роскошной, но подпорченной временем и водой, у других же были простые сарафаны.
