Мое увлечение было не под стать девушке. Часами напролет я проводила в обществе старинных рукописей и книг. Помогая восстановить ветхие листы пергамента. Столы, подоконники и стеллажи всегда были завалены атрибутами моей работы: свитки, книги, старинные документы всегда бросались в глаза, стоило переступить порог дома.
Я любила свою работу, хоть она и не пользовалась особым спросом… Но больше всего, люди удивлялись, когда узнавали, что я помогаю команде исследователей. Я не лазила по развалинам, не раскапывала гробницы. Нет. Но я с завораживающим чувством внимала каждому их слову, когда же другие дамы воротили носы и с большим удовольствие переводили темы на новинки платьев и шляпок. Примитивно, скучно и совершенно не по мне.
Я любила наряжаться, но всегда предпочитала изысканность, утонченность и сдержанность. Порой, люди считали меня не от мира сего. Но разве это не чудесно? – Понимать, что ты не единая серая масса с примитивным складом ума.
Настенные часы пробили три часа ночи. Я вздрогнула. Обхватив себя руками, я невольно перевела взгляд на лес. Всю жизнь меня одолевали вопросы. Почему поход в лес после заката был под строжайшим запретом? Что скрывал густой туман? Что представляла из себя тьма, которую все так бояться? Малым детям твердили о зверях, что подкрадывались бесшумно сзади и бросались на свою добычу. А кто-то прибегал к сказкам и легендам. Но какова была истина?
Если долго всматриваться в темноту, то можно было заметить блуждающие тени меж деревьев. Но после прочтения дневников и мыслей, что когда-то в этом лесу обитали вампиры, мне стало казаться, что и тени уже обретали форму человеческих конечностей.
– Довольно! – Я глубоко вздохнула и дернула занавеску.
Стоило коснуться подушки, как я провалилась в беспокойный сон, в котором повторялись из раза в раз прочитанные истории. Я чувствовала, как холодный ужас расползался по всему моему нутру, словно утренний туман по лугу и миг, заволакивающий разум черной вуалью беспамятства.
Мне потребовалось несколько минут, чтобы смочь понять, что в окно кто-то упорно постукивал. Это был голубь с привязанной запиской к ноге. Я впустила прохладный воздух в комнату и ухватилась за бумагу. Письмо было от Макса.
«Мы нашли его, Лили! Нашли! Пожелай нам удачи, с первыми лучами солнца, мы спустимся глубоко под землю. Быть может, уже к полудню все мы станем несметно богаты».
Я тяжело сглотнула и на скорую руку написала о дневниках, в особенности о последних словах Софи: «Я не смогу жить без мужа, любимый сестры и со знаниями, что отравляют мое существование. Прости меня, Милена, но народ не виноват и гибнуть не должен. Отныне и навеки ты останешься с колом в сердце в самом глубоком, темном и холодном склепе, что скрыт в недрах под нашим домом. Да будет яд моим успокоеньем. Вела дневник Софи Кэндон, до замужества Гроссери». Вручив письмо голубю, я лишилась остатков сна, молясь сама не зная о чем.
Небольшая группа, из четырех человек, уже который час исследовала руины особняка. Лишь камни и несколько разбитых колон напоминали о былом величии этого места. Все давным-давно сравнялось с землей и поросло мхом, но что-то заставляло их не покидать это место, а именно, заколоченный проход в земле, ведущий в самые недра. Очень медленно и бережно команда высвобождала крутую винтовую лестницу, умело скрытую от глаз. Любое резкое движение грозило обвалом, и могло упокоить многолетнюю тайну до скончания времен.
Приложив множество усилий, мужчинам удалось спуститься вниз лишь к восходу солнца.
Старая лестница издавала зловещие звуки под неторопливыми шагами. Время будто не тронуло это место, взору предстал длинный коридор с каменными полом и стенами. Сырость, холод и слои пыли давали понять, что сюда не спускались уже много лет.
Обнаружив несколько факелов, Макс быстро зажег их. Подземелье осветил тусклый теплый свет, позволяющий оглядеться.
Ступая вперед, исследователи тихо переговаривались и время от времени показывали друг другу находки, встречающиеся на пути: пара золотых канделябров, картина в позолоченной раме усыпанная драгоценными камнями на которой был изображен пруд с деревянным мостом, небольшой стол со шкатулкой, ставшей пристанищем для семейки пауков, старый прогнивший сундук и стопка отсыревших книг на нем, больше походивших на месиво пергамента… Но вдруг, идущий впереди всех Генри резко остановился. Во мраке стоял гроб.
– Чего ждем? Эта каменная глыба сама себя не откроет, – прокашлявшись, проговорил Макс, чувствуя, как поджилки затряслись от неизвестности.
– Не думаю, что это хорошая идея, приятель. Меня не прельщает мысль увидеть то, что скрывается под этой тяжелой крышкой. – Передернув плечами, возразил самый младший исследователь.
– Да брось. Максимум, мы тут увидим кучку костей. Зачем же ты вызвался, раз тебя так испугала перспектива увидеть скелет? – Подталкивая парнишку, усмехнулся Стив. Потрепав свою реденькую бороду, он подошел к гробу.
