Раньше мы с Максом всегда пекли пироги в этот день, украшали дома, а вечером, испив вина, почти до полуночи прыгали через костры. Лишь в этот день комендантский час откладывался, и люду было позволено насладиться вечером под звездным небосводом.
Многих горожан можно было увидеть вечером в изящных масках. Они верили, что пока на них маски, смоченные в цветочной воде и подпаленные на праздничном костре, тьма их не тронет. Но каждый год через день-другой находили изувеченных жертв, а порой кроме ленты или платка с инициалами не находили вовсе.
Сегодня я выбрала праздничное, струящееся платье василькового цвета с темно-серой вышивкой на рукавах и разрезом сбоку, чтобы с легкостью можно было достать кинжал, который Ричард поднял со дна колодца.
Можжевельник слегка покачивался, издавая время от времени скрипы. Все серо и понуро, а на небе не было ни намека на солнечные лучи. Если бы не дымок из трубы старого домика, то это место могло показаться совсем вымершим. Со стороны двора я заприметила Ворона и ощутила чувство облегчения.
Дверь скрипнула и не успела я перешагнуть порог, как в нос ударил запах ладана, зверобоя и розмарина.
– Заходи, Карнелия. Заходи скорее! – Прощебетала Анна, проносясь мимо в чулан. Оттуда послышался стук банок и шелест сухих трав. – Ты вовремя, как раз поможешь с венками, а после отправишься на кухню.
Приехать, чтобы тут же попасть в рабство к ведьме. Отличная перспектива на предстоящий день. Я догадывалась, что ни о какой тренировке сегодня не будет и речи, но все же тайно надеялась.
Ведьма расставила всюду свечи, развесила гирлянды из крошечных косточек и подготовила несколько цветочных охапок, которыми, судя по всему, мне и следовало заняться.
– Не думала, что для ведьм так важен обычный праздник, где всего лишь нужно пить и прыгать через костер. – Осмотревшись, проговорила я и тут же пожалела о затронутой теме.
Подпрыгнув на месте, Анна развернулась ко мне и вытаращиваясь во все глаза.
– Вы сговорились? Инис-Флос не обычный праздник, где сутью является банальное веселье. – Недовольно фыркнув, она положила ножи и пучки трав на стол. – В ночь, когда грань между мирами истончается, можно увидеть изнаночную сторону мироздания. В эту ночь не просто духи получают вольную… Вся тьма сбрасывает оковы и выходит на охоту. Если приблизиться к лесу можно услышать шепот и рычание – так звучит голос темных. Шепот многовекового зла легко способен запутать, одурманить, завлечь в свои глубины, Карнелия. Стоит мороку увлечь в свою западню, то нет пути обратно тому бедолаге.
Стало жутко от ее слов, но быстро взяв себя в руки, я отмахнулась от снедающих страхов.
Чувствуя, как от дома ведьмы за версту несло травами, тьма и близко не посмеет подступить. Мысленно усмехалась я.
– Ну что ты уставилась? – Фыркнула Анна. – Садись и прети венки, а дальше испечешь пирог. Но так и быть, можешь это сделать в любом порядке.
– А чем все это время будешь заниматься ты? – Недовольно подбоченилась я.
– Закончу украшать дом и укреплю защиту, разумеется. Шевелись, скоро приедет твоя подружка с сестрой.
– А где Ричард и Клэйтон?
– Собирают костер.
Странное чувство зарождалось в груди. Я праздновала Инис-Флос множество раз, но впервые я чувствовала себя столь некомфортно. Вампиры, восставшие мертвецы, ведьма и осознание, что тьма будет слишком близко. Саднящее чувство беззащитности не позволяло отпустить тревогу. С дурными мыслями и неистово колотящимся сердцем, я взялась за дело.
Начать я решила со стряпни. Вишневый пирог был как нельзя кстати.
Меся тесло, я то и дело бросала взор к окну. Откуда вид открывался на двор, рощу и темный лес позади.
Ричард сложил довольно-таки высокий костер, и я невольно подумала, что прыгать через него будет сложно и опасно. Клэйтон, как обычно, лишь делал вид. Он подбрасывал прутики, пенал камешки и протаптывал ненужные тропинки.
Бросив очередной взгляд на двор, я увидела там только бывшего муженька. Стоунтбери с важным видом откупорил бутылку вина и сделал несколько глотков. Щеки его мгновенно порозовели и, судя по всему, настроение вмиг поднялось.
– Неплохо смотришься. – С легкой усмешкой проговорил Ричард, останавливаясь в дверях. – Ты случайно не в поисках работы? Я бы с удовольствием нанял тебя кухаркой.
Раскрасневшиеся щеки, выбившиеся пряди из прически и руки в тесте – такая картина предстала его взору.
– Мистер Брессер, а вы, как я погляжу, неплохо орудуете топором. Не желаете тоже подзаработать? Мне как раз к зиме поленья понадобятся. – Парировала я, радостно сдувая упавшую на глаза черную прядь волос.
Бархатный смех Ричарда прошелся по крохотной кухоньке. За пару широких шагов он пересек разделяющее нас расстояние, и мне ужасно стало тесно.
Заглянув в миску с тестом, вампир усмехнулся.
– Когда я был маленьким, то любил прибегать на кухню и есть тесто. Из-за этого мне всегда доставалось от Розы.
Перехватив мою руку, Брессер поднес ее к губам.
