В то же время многочисленные друзья один вперёд другого спешили поведать ему слухи. Скандалы, которые она раздувала из ничего, доносились через сотни километров. Оценка ниже пятёрки или неудачное фото моментально становились поводом. Мериза словно не понимала, что они не так портят её репутацию, как возмущения на пустом месте.
Он тяжело вздохнул и озвучил Фосе свои опасения в общих чертах. Тот предсказуемо не пожелал прислушаться.
– Ты слишком предвзято настроен. Они все могут ошибаться.
– А может быть ты? Ты слишком бережёшь воспоминания о своей маленькой подружке. Уверен, она тебя даже не узнает.
Из неловкой пухлой девочки выросла наглая упрямая девица, готовая что угодно превратить в соревнование.
***
С подножки лихо спрыгнула девушка и рассыпалась в прощаниях с милой проводницей. Густо подведённые глаза мгновенно выцепили встречающих. Мериза по-прежнему оставалась среднего роста, но задорно торчащий бантик на затылке не позволял упустить её из виду. Несмотря на холод, плащ она застёгивать не спешила.
– Ну и кобыла, – буркнул Ралэн.
– Ей не холодно? – обеспокоенно спросил Фося.
– Красуется.
– И, право, есть на что посмотреть.
Ралэн покосился на него так, что Фося проглотил язык. Пусть придержит восторги.
– Вот вы где! – подскочила Мериза, не дождавшись их. – Что стоите? Не узнали?
– Сомневались. Ты очень изменилась, – Ралэн натянуто улыбнулся.
Фося пробормотал приветствия и поспешил вперёд, волоча чемодан. В руках Меризы он казался куда легче.
– Так я и думала, – она рассмеялась, получив желаемый ответ. – А ты вот не слишком.
– Такой же мелкий и узкоглазый? Ещё бы.
Две самые главные его черты всегда первыми звучали в любом описании. Ралэн намеренно выделял их, чтобы быть узнаваемым на улице читателями.
– Почему же? Ответственный. И яркий. Тебя легко было заметить. Мне всегда нравился твой стиль. Умудряешься выделяться даже в форме.
Ралэн отвернулся и закатил глаза. Более очевидно льстить было сложно. Но вместо того, чтобы одёрнуть её, пока он предпочёл по-прежнему улыбаться и поблагодарить. Хотя бы добраться до дома они должны были в мире и согласии.
Солнечный день сократился до часа. Нельзя было найти лучшего момента, чтобы показать дом и окрестности. Соседи, престарелые учёные, вышли насладиться редкими ясными лучами. Станция встречала гостью в своём самом оживлённом и светлом облике. Серые хижины казались футуристическими серебристыми капсулами. На зеркальной вокзальной стене причудливо играл свет, отбрасывая блики. Ралэна объяло незнакомое волнение. Здесь начинается новая история. От них зависит космическое переселение. От Меризы незначительно, но напрямую. Ему оставалось надеяться, что та постарается как следует. Её помощь была бы ценным вкладом в общее дело.
Свечение погасло так же неожиданно, как и возникло. Облака сомкнулись, не желая отпускать небесное светило. Перед ними вновь была родная суровая планета, погибающая во льдах.
Мериза, несмотря на все виды в течение долгой поездки, замерла, зачарованно глядя вверх. Она не заметила, как к ним подошёл Оклоцер.
Ралэн с радостью отметил, что тот остался верен себе и даже по такому торжественному поводу пришёл в своём повседневной облике – в мрачном элегантном наряде, с синей лентой в волосах. Повод был – шесть лет Мериза училась вдали от них, довольствуясь редкими посещениями. Впервые вся семья была в сборе.
Оклоцер окликнул её, когда младшие поспешили в дом:
– Мы ждём тебя.
Она оглянулась и радостно помахала в ответ. Ралэн заметил неестественную паузу. Значит, его она успела подзабыть – не узнала сразу.
Долго ли ей удастся вести себя, словно не было разлуки?
Небольшая уютная гостиная встретила их мягким светом и теплом. Круглые окна были плотно зашторены, окончательно отделяя их личный маленький мир от внешнего. В противовес серо-белой улице здесь царил неподражаемый уют старины. Отдельные комнаты, высокие потолки и личные кухни – всё это большинству стало недоступно. Дома внутри очага были малы и практичны. Только семьи с высоким уровнем могли похвастаться жилищами, которые изначально создавались из представлений древних цивилизаций о базовом комфорте.
К счастью, все собравшиеся относились к подобным. Для них текущие условия не были в диковинку. Только Мериза, прибывшая прямиком из школьных общежитий, продолжала восторженно осматриваться с крутой лестницы.
– Ого. Это же старый дом, верно?
– Да. Построен самом начале похолодания. Этот посёлок состоит из индивидуальных убежищ.
– Словно апартаменты очага рассыпались на кучу отдельных строений.
– Поднимайся уже к себе скорее, – крикнул ей Ралэн, желая приблизить начало обеда.
Когда девушка скрылась наверху, с тёмного конца коридора послышался шелест длинной юбки, и к ним осторожно заглянула мама.
– Как добрались?
– Неторопливо. Но Меризе понравилось здесь. Она прибыла ровно с рассветом, – отчитался Ралэн матери.
– Отлично. Постараемся не испортить впечатления.
Едва она вышла из-за двери, вдвоём с Фосей они беспокойно переглянулись. Последний нашёл в себе силы похвалить её платье, а Ралэн только стиснул зубы от злости.
