Причина общего облегчённого выдоха проста — после Вудкросса начинаются феодальные наделы Эрролов, Феллов и Баклеров, которые, в случае проезда таких людей через свою территорию, должны были бы проявить максимум гостеприимства, дабы не прослыть грубиянами и невеждами. А прокормить тысячу человек для средней руки лорда будет задачей отнюдь не из простых, а ещё крайне затратных. Имей я цель разорить своих вассалов — так бы и поступил, проложив путь через их владения, а не пожертвовал долей комфорта и возможностью укрепить некоторые связи. Однако был и плюс в таком решении — двигаться мы стали достаточно быстро, поскольку вокруг уже были обжитые места и поля, так что более длительных остановок и охот уже не было. Впрочем, даже если бы и подвернулась такая возможность, её перевесил бы тот факт, что желания устраивать такие увеселительные мероприятия у моих дорогих гостей и даже дражайшей супруги несколько поуменьшилось. А всё из-за того, что мы приближались к моей вотчине — Штормовому Пределу, как раз сейчас решившему показаться пред очами званых гостей во всём своём мрачном и неприветливо грозном великолепии.
С каждой пройденной милей ветер крепчал, а клубившиеся тёмные тучи постепенно заполняли горизонт от края до края, в какой-то момент полностью поглотив солнце. Пришлые лорды и леди с Железных остров и Дорна с большим, граничащим со страхом напряжением, смотрели в тёмное небо, вспыхивавшее порой из-за обвивающих его молний, и следом каждый раз чувствовали как их пробирал громовой набат, что заставлял гостей сперва переглядываться меж собой, а потом и всматриваться в лица уроженцев этих земель, относительное спокойствие которых оберегало тревогу, которую так успешно вселял в неподготовленных людей собирающийся с силами шторм. И если люди испытывали страх, то что уж говорить о животных? Лошади были встревожены и с большой неохотой шли навстречу стихии, подгоняемые всадниками и возницами. К счастью, несмотря на мрачные краски неба, дождя пока не было, что заставляло нас отчаянно торопиться, в надежде не застать его начала и скорее укрыться от непогоды в тёплых стенах замка.
Я же, в отличие от многих, испытывал необыкновенный энтузиазм и прилив сил, а штормовой ветер наполнял таким задором, что приходилось давить устойчивое желание пришпорить Вулкана и безумно хохоча мчаться навстречу буре. Я искренне улыбался, продолжая шутить и смеяться, не собираясь ни на йоту скрывать своё хорошее настроение, чем… в немалой степени смущал своих спутников, двигающихся рядом со мной во главе колонны.
Аша была подле меня, не отставая на своей резвой кобылке и стремясь быть ко мне как можно ближе и осматривая пока ещё кажущиеся такими чуждыми окрестности. Она была сильно напряжена, но держалась достаточно хорошо, как и ожидается от человека, который не раз пережил непогоду в куда более опасных обстоятельствах — в море. Похожая ситуация была с Лордом Бейлоном, который не отставал от нас, двигаясь со своими вассалами и жрецами Утонувшего. И всё-таки… храбрятся. Все они. Видно, что каждый из присутствующих здесь железнорождённых сейчас мысленно воздают хвалу своему Богу, что они сейчас на суше, а не в море, как того хотели ранее. Оберин был внешне спокоен, и тревога проскальзывала в его взгляде только когда он смотрел на свою свиту, дочерей и племянницу, что также решила прокатиться верхом до Штормового Предела. А вот мои вассалы лучились невозмутимостью и уверенностью, посматривая на железнорождённых и дорнийцев, незнакомых с местной природой, с чувством своеобразного превосходства.
Приблизившись к холмистой гряде, с которой открывается прекрасный вид на мой грозный замок, Марик развернул штандарт Баратеонов, привязав руку к древку и вставив его в специальный паз на седле, дабы ветер его не вырвал, а рядом, по бокам, «на подстраховке» расположились сиры Бенедикт и Бейлон. Мы поднялись на холм и… всё-таки вблизи впечатление от Штормового Предела, который до этого только дразнил взоры издали, было куда более сильным. Бастион высился над округой, окружённый грозовым небом, подобно цитадели тёмного властелина. И над этим великолепием гордо реял родовой штандарт Баратеонов. От мощного порыва ветра знамя в руках Марика радостно ожило, приветствуя своего старшего собрата.
Но мои спутники поражённо замерли. Не из-за того, что они разделяли моё восхищение этим видом, и точно не из-за того, что они полнились теми же аллегориями и фантазиями, что так активно порождало моё буйствующее воображение. Нет, всему виной была представшая перед их очами встречающая «делегация». Прежде я вдоволь демонстрировал лишь своё богатство, щедрость и доброту… пора показать и свою обратную сторону. На ровном, как стол, плато перед замком ровными рядами выстроилось войско. Тысяча всадников в воронёных доспехах и с длинными пиками в руках были выстроены в две вытянувшиеся коробочки по пятьсот всадников, идеально держащих равное построение друг напротив друга, образуя узкий путь к воротам крепости. Почётный караул.