Олененок отступила назад и прижалась спиной к стене. Она не верила своим ушам. Мысли о возвращении в замок приходили к ней прежде, но она представляла это иначе – как один из тех дней, когда она с родителями возвращалась из путешествия. Над замком поднимали флаги, играла музыка, слуги выстраивались, чтобы встретить карету. Олененок обожала такие моменты. Но особенно ей нравилось вновь ощущать себя дома. Там, где любой – ее друг, где она в безопасности и где просто не может случиться ничего плохого. И вот теперь в собственном доме она была… лишней?
– Мне бы этого очень хотелось. После смерти дяди Арунаса отца словно подменили. Однажды я зашла к нему в кабинет без стука и едва не потеряла сознание. Он сидел, сжав голову руками, и шевелил губами, но слов было не разобрать. А потом он так злобно посмотрел на портрет этой женщины на стене, что я вскрикнула. Мне до сих пор страшно это вспоминать.
– Наверное, он очень устает. Мама так говорит. А что будет теперь, когда вернулась эта… Ты уже видела ее?
– Нет, я не успела. Едва она приехала, как ее тут же отвели куда-то. Но моя служанка говорит, она та еще замарашка и совсем не походит на принцессу.
– Правда?
– Да. У нее загорелая кожа, а еще синяки и царапины, словно у деревенской девушки. И она вся в веснушках, будто испачкалась в чем-то. Совсем не похожа на нас.
Олененок насупилась и взглянула на свои руки. Она никогда не обращала особого внимания на тонкие алые полосочки и пожелтевшие синяки на них. Они казались настолько… естественными, что в голове не укладывалось, будто они портят ее красоту.
– Может, она и не принцесса вовсе? Мало ли похожих девушек. Да и с того дня, как она пропала, прошло много лет.
– Хорошо бы, если так. Я слышала, что сегодня вечером отец хочет устроить торжественный ужин в честь ее возвращения. Он давно уже не делал ничего такого для нас.
– Это ужасно нечестно! Хотя, – она на мгновение замолчала, и у Олененка внутри все сжалось, – это может быть интересно. Посмотрим, что сделает эта лесная принцесса на торжественном приеме. Едва ли ее обучали правилам этикета.
Они рассмеялись, и Олененок почувствовала себя совершенно никчемной. Она не могла ответить голосам из темноты. Их шепот эхом звучал в голове. Может, они были правы?
От обиды сперло горло, и Олененок всхлипнула, не успев прикрыть рот ладонью.
– Т-ш-ш, кажется, сюда кто-то идет. Пойдем скорее.
Она быстро скользнула за массивную деревянную дверь и постаралась задержать дыхание. Из темноты под лестницей появились две фигуры. Светлые и тонкие, они походили на фей или нимф. Золотистые волосы и бледную кожу оттеняли яркие карие глаза – такие же, как и у всех членов королевской семьи.
Олененок завороженно наблюдала за тем, как одна из них заправила за уши волнистый локон, а другая расправила подол платья. Каждое их движение отличалось изяществом, словно они танцевали. Такой же когда-то была мама. Совсем иначе выглядела Рута.
Она задумалась. Рута наверняка тоже почувствовала бы себя неуютно на ее месте, в этом замке, в окружении утонченных и воспитанных дам. Но она все равно была настоящей красавицей и очаровывала.
– Вы ошибаетесь, – прошептала Олененок вслед уходящим девушкам и расправила плечи. Внутри, где-то в сердце, разливалось теплое и щекочущее ощущение. Словно она поняла что-то очень важное, но недоступное другим.
Олененок вышла из укрытия и осмотрелась. Она не знала, кого из старых знакомых стоит навестить первым.
– Ваше высочество! – Громкий голос заставил ее вздрогнуть.
Олененок испуганно подалась назад, а после резко побежала вверх по лестнице.
– Ваше высочество, постойте! Я везде вас ищу.
Олененок остановилась. Сердце ее часто стучало, холодный камень обжигал ступни. Ей навстречу медленно поднималась женщина. Пухлые щеки горели румянцем, на лбу блестели капли пота. Она придерживала длинную юбку и тяжело дышала.
– Как же вы меня испугали! Я отошла всего лишь на несколько минут, а вы исчезли из спальни, словно и не было вас никогда. Еще немного – и я подняла бы тревогу.
– Извините. – Олененок насупилась. Ей совсем не хотелось кого-то пугать, тем более женщина выглядела добродушной.
– Что вы, это я должна извиняться. Я не имела права оставлять вас одну. И да, я совсем забыла представиться, меня зовут Аусте́я. Я главная горничная в замке.
– А я – Элине.
Аустея улыбнулась, и Олененок отступила, почувствовав себя неловко.
– Мне это известно. Все знают ваше имя, ведь вы принцесса.
– Я об этом не подумала.
– Вы сильно волнуетесь, правда? Когда вы только приехали, едва стояли на ногах, а после чашки успокаивающего чая с травами сразу же заснули.
Картина минувших событий медленно восстанавливалась в голове.
– Ох, да вы же босая и в ночной рубашке! Скорее пойдемте, пока вас никто не увидел. – Аустея крепко обхватила ее руку и потянула за собой.
– А я люблю ходить босиком. Особенно по хвое.
– Что же с вами делали? – покачала головой Аустея. – Но теперь вы в безопасности, ваше высочество.
– Можете называть меня просто Олененок? Я так привыкла.
