В период наивысшей активности НФЛ число его членов достигало 230 тысяч человек. Осенью 1988 года в Народном фронте Эстонии было до 60 000 членов.[112] Народные фронты, в отличие от политических партий, не связывали своих сторонников партийной дисциплиной и не требовали от них обязательного членства. Членами народных фронтов в первую очередь становились литовцы. В них присутствовали и представители русскоязычного населения, но их процент в составе народных фронтов был значительно ниже, чем в целом среди населения соответствующих республик.
23 августа 1989 года, в 50‐ю годовщину заключения договора между СССР и Германией, следствием которого стало последующее присоединение Литвы, Латвии и Эстонии к СССР, НФЭ, НФЛ и Саюдис осуществили совместную акцию «Балтийский путь». Цепочка, образованная из взявшихся за руки людей, протянулась от башни «Длинный Герман» в Таллине до башни Гедимина в Вильнюсе. На выборах делегатов на Съезд народных депутатов СССР все три фронта одержали убедительные победы в своих республиках. По инициативе народных фронтов Прибалтики II Съезд народных депутатов СССР 24 декабря 1989 года принял постановление «О политической и правовой оценке советско-германского пакта о ненападении». Там отмечалось, что секретные протоколы, подписанные СССР с Германией в 1939–1941 годах, противоречили суверенитету и независимости других стран. Отмечалось, что переговоры с Германией велись Сталиным и Молотовым «в тайне от советского народа, ЦК ВКП(б) и всей партии, Верховного Совета и Правительства СССР», и решение о подписании секретных протоколов «не отражало волю советского народа». Съезд признал все секретные протоколы «юридически несостоятельными и недействительными с момента их подписания» и осудил их подписание.[113]
К концу 1989 года народные фронты Литвы, Латвии и Эстонии начали открыто говорить о достижении независимости как главной своей цели. На II съезде НФЛ 7–8 октября 1989 года Иванс заявил: «Мы пришли к тому моменту, когда Народному фронту необходимо взять реальную ответственность за политическую, экономическую, социальную и национальную обстановку в республике». Был провозглашен этап «восстановления государственной независимости Латвии, создания демократической парламентской республики». Экономическая модель будущего государства должна была базироваться на частной собственности, в качестве гаранта новой хозяйственной системы рассматривалось введение собственной денежной единицы, банковской системы и таможни для защиты внутреннего рынка республики. Съезд потребовал от Верховного совета республики признать незаконными выборы в Народный сейм Латвии 14–15 июля 1940 года и их результаты, а декларации об образовании Латвийской ССР и ее вступлении в состав СССР «не имеющими силу с момента их принятия».[114]
В 1990 году Народные фронты выиграли выборы в Верховные Советы Литвы, Латвии и Эстонии. Местные компартии объявили о своей самостоятельности и выходе из КПСС и фактически солидаризировались с народными фронтами в деле достижения национальной независимости. Те коммунисты, которые предпочли остаться в составе КПСС, образовали компартии Литвы, Латвии и Эстонии в составе КПСС. Эти компартии стали ядром интернациональных фронтов в республиках Прибалтики, созданных по указанию из Москвы для борьбы с народными фронтами и опиравшихся на русскоязычное население. Литва уже в марте 1990 года в одностороннем порядке провозгласила восстановление государственной независимости. В Латвии и Эстонии это произошло только в день августовского путча ГКЧП в 1991 году. После восстановления независимости и создания многопартийной системы народные фронты в начале 1990‐х годов, как и польская «Солидарность», быстро утратили свое влияние. Их бывшие члены, которых объединяло только достижение национальной независимости, стали поддерживать различные политические партии.
Успехи, которых достигли народные фронты Прибалтики в конце 80‐х годов, как и развитие Карабахского движения в Армении и конфликт из-за Нагорного Карабаха, предвещали скорый распад СССР. Но Михаил Горбачев и руководство КПСС в Москве этого еще не осознавали.
26 марта 1989 года состоялись выборы народных депутатов Союза ССР – первые выборы в истории Советского Союза, проводившиеся на альтернативной основе. Также впервые происходило публичное обсуждение различных предвыборных программ и теледебаты между кандидатами. Хотя коммунисты получили большинство мест, в том числе за счет зарезервированной для них квоты от общественных организаций, но ряд партийных руководителей потерпели чувствительное поражение. Так, в Ленинграде не был избран ни один партийный и советский руководитель города и области, ни один член бюро обкома, включая первого секретаря обкома и командующего Ленинградским военным округом.
