Примерно через час капитан всё же настоял на том, чтобы вылезти. Пока он рылся под акациями в поисках червей, Юлька с Сергеем побродили вокруг, но грибов не нашли, а собрали лишь немного черники да брусники. Впрочем, далеко они не отходили, опасаясь известных последствий. Ягоду отдали Лехе, как самому голодному.
Тем временем ему удалось накопать с десяток червяков. Однако дольше задерживаться не стали — решили ловить рыбу прямо с лодки. Сначала этим хотела заняться Юлька, но передумала: сообразила, что ей вряд ли удастся совмещать рыбалку со своими картографическими обязанностями. И поэтому место на корме занял Сергей.
Спустя час в котелке плавало уже четыре чебака. Пятого, самого крупного, Леха без зазрения совести реквизировал, сунув его в пакет и положив на солнышко — доводить до нужной кондиции, чтобы вечером использовать в качестве приманки для раков.
Старпом в очередной раз закинул удочку. И вот тут-то произошло нечто странное.
Поплавок, только что спокойно плывший вслед за лодкой, вдруг резко нырнул, потянув за собой леску. Рыболов рванул удилище, но оно не поддалось — выгнулось в упругую дугу, так что кончик чуть ли не касался воды. Сергей яростно сопротивлялся, но снасть словно затягивало в глубину непреодолимой силой.
Леха обернулся на возню — но только и успел увидеть, как удилище в руках у друга молниеносно взлетело вверх, пружинисто выпрямившись.
— Вот черт! — Сергей, еще не веря глазам, пялился на жалкий обрывок лески, не более метра длиной. Остальная ее часть, вместе с поплавком, крючком и грузилом, бесследно исчезла под водой.
— Бляха-муха, Серый! — воскликнул Леха. — Ты как умудрился-то?
Старший помощник лишь ошалело тряхнул головой.
— Крупное что-то клюнуло?
— Не знаю... Такое ощущение было, будто кто-то схватил леску и потащил в глубину. Я едва удочку удержал. А то бы, наверное, и ее затянуло... — Сергей шумно выпустил воздух, провел ладонью по лбу. — Блин, какая рыба может так клевать? Акула, что ли?..
— А тут разве глубоко? — спросила Юлька.
Леха взялся за лот.
— Полтора метра, — объявил он спустя несколько секунд.
— Ничего не понимаю... — запустил пальцы в волосы Сергей. — Леска вертикально вниз ушла — мне казалось, тут как минимум метра три...
— Очередная необъяснимая хреномуть, — покачал головой капитан. — Но меня больше напрягает, что нам теперь даже рыбу нечем ловить...
Путники пригорюнились. Похоже, сегодня они в последний раз пообедают ухой, а дальше вырисовывается безрадостная перспектива питаться одними ягодами. Даже грибов в последнее время почти не встречалось. Да и откуда им быть, если за все дни похода один-единственный раз шел дождь, и было это еще шестого августа? А сегодня, судя по Юлькиным дневниковым записям, двадцать пятое. Впрочем, насчет точности даты ни у кого особой уверенности не было...
Оставалось только надеяться на то, что они все-таки выплывут к людям, хотя и эта надежда становилась всё более и более зыбкой.
А еще через четверть часа случилось нечто совсем уж необъяснимое.
Они плыли вперед, высматривая место поудобнее, чтобы вылезти и заняться приготовлением обеда. И тут Леха, продолжавший неторопливо грести, растерянно чертыхнулся.
Сергей, уже вновь сидевший на носу, повернулся вполоборота:
— Ты чего?
— Не видишь? Шлюпка не двигается!
С этими словами Леха стал еще сильнее загребать веслами. Однако лодка словно застыла на месте. Как будто села на мель. Но под днищем не ощущалась никакой твердой поверхности, да и вода за бортами выглядела темной и непроницаемой — а значит, здесь было достаточно глубоко.
— Может, за корягу зацепились? — неуверенно проговорила Юлька.
Но такое предположение выглядело нелепым: днище у лодки плоское и гладкое — цепляться там нечем, и любая коряга просто проехалась бы по нему с глухим шкрябающим звуком, что уже не раз случалось прежде.
И все-таки что-то прочно удерживало лодку на месте.
Леха пожал плечами, вытащил из уключины весло и, сунув его за борт, принялся шарить им под днищем, пытаясь нащупать... неизвестно что. Прошелся вдоль борта справа — безуспешно. Переместился на левую сторону и стал повторять те же манипуляции. Пару секунд ничего не происходило. А потом весло в его руке вдруг дернулось, так что он вскрикнул и чуть его не выпустил. Но тут же вцепился обеими руками и начал тянуть обратно.
Сергей и Юлька с недоумением и испугом смотрели на происходящее. Казалось, кто-то ухватился под водой за лопасть и тащит весло вниз. Но капитан яростно сопротивлялся — с багровым от напряжения лицом пыхтел сквозь зубы, судорожно сжатые пальцы побелели...
И вдруг неведомый противник словно разжал хватку — Леха резко выдернул весло, чуть не ударив себя по лбу, и, не удержавшись, завалился спиной на противоположный борт под испуганный вскрик штурманши. Не схвати его вовремя Сергей, он бы, пожалуй, так и ухнул в воду.
Леха сел, переводя одичалый взгляд то на отвоеванное весло, то на колышущуюся водную поверхность, то на спутников.
— Елы-палы... — просипел он. — Вы видели? Там кто-то есть...
— Кто? — еле слышно прошептала Юлька, съежившись в комок и боясь глянуть за борт.
