В самом деле: за время похода Леха не раз выкидывал неожиданные фокусы, от души потешаясь над спутниками. Взять хотя бы второй вечер, когда неподалеку от лагеря он случайно обнаружил начисто обглоданный лосиный скелет. А наутро Юлька, проснувшись первой, хотела вылезти из палатки — и аж взвизгнула от страха. Потому что прямо перед входом, пялясь на нее пустыми глазницами, лежал рогатый череп...
— Вынырнет, никуда не денется, — уверенно сказал Сергей.
Но грести всё-таки перестал: решил подождать — мало ли что.
Однако через полминуты тоже забеспокоился:
— Черт, не может же он столько времени под водой сидеть!
— А вдруг случилось что-нибудь? — заерзала на сиденье Юлька.
— Да что могло случиться?
— Ну, может, он там в какой-нибудь коряге запутался или сознание потерял... — ее глаза с мольбой глядели на брата из-под очков. — Сереж, надо что-то делать...
У Сергея тоже тревожно скребло в груди. Он испуганно дернулся, когда над водой разнесся крик сестры:
— Ле-е-еша-а!
Старпом чертыхнулся и погреб назад — к тому месту, где исчез товарищ.
— Ле-е-еша-а-а! — вновь прокричала Юлька, на этот раз наклонившись к самой воде.
— Да не ори ты!
Сергей вытащил из уключины весло и, перегнувшись через борт, погрузил его как можно глубже в воду вместе с рукой, стал шарить тут и там.
— Черт, в самом деле глубоко, дна не достаю...
Он в замешательстве глянул на Юльку.
— Ой, мамочки... — всхлипнула она. И зажала рот рукой, молча таращась на брата побелевшими от ужаса глазами.
Сергей стиснул зубы. Как видно, остается одно...
Он принялся торопливо разуваться.
Юлька сидела бледная как смерть, не в силах издать ни звука. И лишь когда брат начал стягивать штаны, сипловато выговорила:
— Я боюсь...
Старший помощник ругнулся. Но видя, что сестра чуть не плачет, неуклюже попытался ее успокоить:
— Да ладно тебе... Не дрожи так. Сиди и жди... — И уже громче, обернувшись назад: — Слышь, Леший! Если ты там где-нибудь под кустом у берега засел и над нами потешаешься, то лучше вылазь, а то я за себя не ручаюсь!
Ответом была тишина.
Сергей поежился.
— Ладно, если что — тебе же хуже будет!
Он уже и сам был бы рад услышать откуда-нибудь из-под коряги самодовольный смех Лехи. Пусть уж лучше тот и впрямь решил их попугать, лишь бы вылез...
Но вокруг по-прежнему было безмолвно.
Пока он раздевался, их отнесло течением метров на десять. Пришлось опять грести назад. Но на этот раз Сергей не оставил лодку посреди речки, а подплыл к берегу, заросшему ивняком.
— Держись за куст, — велел он сестре. — А то опять снесет.
А сам заглушил тоскливый вздох, перекинул ноги за борт и осторожно опустился в воду. Ступни тут же погрузились в илистое дно. У берега оказалось неглубоко: даже трусов не замочил.
Но дальше дно резко понижалось: через пару шагов вода дошла уже до подмышек.
— Тут, кажется, омут, — сказал он.
— Ты поосторожнее, пожалуйста... — раздался из-за спины жалобный Юлькин голос.
— Не бойся...
Сделал еще шаг — и опустился по самый подбородок. Остальные несколько метров пришлось плыть.
И вот он над тем местом, где исчез Леха. Попытался было нащупать ногами дно — бесполезно. Видимо, придется нырять.
Было боязно, но ничего другого не оставалось. В последний раз взглянув на съежившуюся в лодке сестру, Сергей набрал в грудь побольше воздуха — и ушел вниз головой в темную глубину. Отчаянно заработал руками и ногами, стараясь добраться до дна. Ему казалось, что он погрузился метра на четыре, но дна так и не нащупал. В висках колотило. Сделал еще один последний рывок. Правая рука вроде бы скользнула по чему-то твердому... Но воздуха уже не хватало, вода упорно выталкивала ныряльщика обратно, и он сдался — развернулся макушкой вверх и через секунду пробкой выскочил на поверхность, шумно хватая ртом воздух.
— Да вот же он! — тут же раздался рядом знакомый голос.
Сергей не поверил ушам. Смахнул с ресниц мокрые капли, открыл глаза...
Метрах в двух перед ним из воды торчала Лехина голова с изумленно-озадаченной улыбкой.
— Леший, твою налево! — заорал старпом и поплыл к другу. — Ты где был? Мы тут чуть с ума не сошли! Поприкалываться опять решил? Идиот!
Он попытался дать Лехе по затылку, но тот увернулся.
— Тихо, не буянь. Давай к берегу, а то Юлико вон извелась уже вся.
Юлька и впрямь сидела в лодке ни жива ни мертва и молча переводила взор то на Сергея, то на Леху.
Они выбрались на мелководье.
— Нет, Леший, ты всё-таки придурок! — тряхнул мокрой головой старпом. — Из-за тебя столько времени потеряли!
— Чья бы мычала, — отозвался Леха и окинул друга каким-то странным прищуренным взглядом. — Ты сам-то где был всё это время?
— Где-где! Нырял, тебя искал! Мы думали, ты утонул к едрене фене!
— Понятно, — капитан на миг словно призадумался. — И долго нырял?
Сергею показалось, что он ослышался.
— Чего?
— Долго нырял, спрашиваю? Сколько времени под водой пробыл?
— Ты что, издеваешься?
— Нет, ты ответь.
Озабоченный тон друга заставил Сергея насторожиться: что-то тут было не так.
— Ну, с полминуты... А что?
Леха обернулся к Юльке:
— Юлико, сколько времени его не было?
Та вдруг передернулась и, заикаясь, произнесла:
