Казалось, он обречен на успех. Он вырос в богатой семье, учился в престижных школах и обладал художественным талантом, который мог развивать с детства, потому что родители не жалели денег на поддержку его способностей. Тем не менее, картины Альфреда не продавались. Критики утверждали, что они «никакие», а он даже не сердился на них, когда читал отзывы. Он много работал над каждым полотном, но позже, когда рассматривал уже готовые работы, ощущал то же самое, что и критики. В итоге все картины оказывались в мусорном ведре. В них не было ничего примечательного. Процесс рисования, несомненно, был прекрасным, эмоциональным приключением, экспедицией вглубь себя, но конечный результат всегда разочаровывал. Альфреду казалось, что эти картины не имеют к нему никакого отношения, и с тем же успехом их мог нарисовать какой-нибудь совершенно незнакомый человек.
Женщины воспринимали Альфреда так же, как критики его картины. У него не возникало проблем с тем, чтобы подцепить девушку на одну ночь, но ни одна из них не оставалась в его обществе более нескольких дней. Как будто они инстинктивно чувствовали, что ему нечего им предложить, а сам он ничем не отличается от своих творений. Альфреду не было и двадцати пяти лет, но он уже успел с этим смириться.
Он ценил усилия дамы-искусствоведа, взявшей на себя функции агента. Она постоянно его подбадривала и находила всё новые галереи, готовые выставлять его работы. В конце концов Альфреду надоело быть молодым, многообещающим творцом. Он мечтал об определенности в карьере и движении вперед, но не надеялся, так как знал, что пока он сам не изменится, ничего у него не выйдет. И не выходило. До того самого дня, пока он не встретил Элис Эркенон.
Альфред присутствовал на своем вернисаже, но ему не хотелось там находиться. Он стоял в углу зала и нервно играл с бокалом, полным кислого вина. По понятным причинам такого рода мероприятия привлекают не только профессиональных критиков и не слишком богатых ценителей искусства, но также – а может, и прежде всего – людей, находящих в них прекрасный повод встретиться с друзьями, посплетничать, показать себя в компании новой любовницы или любовника и похвастаться очередным «феррари». Ведь галерея – это более удобное место для разговора, нежели опера или театр, но в то же время столь же манерное и престижное. Особенно для тех, кто покупает картины под цвет ковров или кожаных диванов. Альфреду надоело это общество. Если бы не агент, не спускавшая с него глаз, он давно бы сбежал в мастерскую с бутылкой виски, но под ее бдительным взглядом волей-неволей вынужден был улыбаться придуркам с набитыми кошельками. Хуже того, ему приходилось делать вид, что он верит в свои картины – в то, что они успешны и за них стоит платить. Руки у Альфреда вспотели, щеки горели, в горле пересохло. Он едва выдерживал театральную нелепость ситуации, в которой оказался. Чтобы заглушить чувство глубокого смущения, Альфред отчаянно пытался занять разум чем-то приятным, чем-то, что отвлечет его от печальных мыслей. Однако вскоре обнаружил, что в такие моменты может думать исключительно о своих любимых родителях, которые столько лет возлагали надежды на талант единственного сына и теперь перестали посещать его вернисажи. Они ссылались на свои почтенные годы и плохое самочувствие, но Альфред знал: они списали сына со счетов, давно решив, что не хотят становиться свидетелями его художественного поражения. Тем лучше. Если бы они пришли сюда, чувство стыда стало бы невыносимым.
И Альфред решился. Он сбежит, когда агент выследит очередного потенциального покупателя и уйдет с ним во второй зал. Она, конечно, быстро заметит его отсутствие, и еще сегодня расторгнет договор о сотрудничестве, но Альфреду было уже все равно. Он чувствовал лишь непреодолимое желание покинуть это место. Альфред поставил полный бокал на столик с напитками, демонстративно сунул влажные руки в карманы брюк и повернулся к двери.
И тут увидел ее.
Она стояла у самого входа. Феноменальная Элис Эркенон. Красивая. Высокая. С потрясающим ореолом рыжих локонов. Известная по газетам и телевидению, единственная дочь мультимиллиардера Томаса Эркенона – владельца нескольких авиакомпаний, нефтяных месторождений в Норвежском море и сети роскошных отелей, считающегося одним из самых богатых и влиятельных людей на Земле. Никто не успел обратить на нее внимания. Только потрясенный Альфред. Она?! Здесь?! На его вернисаже?!
