Наконец-то я получаю от матери обнадеживающее известие: она пишет, что ей стало немного лучше. И я вновь встречаюсь с Недом! Когда королева начала свою летнюю поездку, он сам чувствовал себя неважно и письменно известил, что, к его сожалению, никак не может сопровождать ее величество. Однако теперь он вернулся ко двору, и летние дни вдруг стали казаться мне более солнечными и золотыми. Мы ловим каждый миг, чтобы быть вместе.
– Я вижу, вы оба так влюблены! – щебечет юная леди Анна Рассел. Я в тревоге смотрю на нее. Я и не думала, что это так заметно. – О да, весь мир говорит о вас! – заявляет она, к великому моему смущению.
Три дня спустя ко мне подходит Дуглас Говард, еще одна из фрейлин королевы.
– Я слышала, вы с лордом Хартфордом ну прямо как голубки, – злобно бормочет она. – Но имейте в виду, что ничего хорошего из этого не выйдет, потому что он лишь использует вас в собственных интересах и умело изображает любовь.
– Вы-то что об этом знаете? – закипаю я. – Вы и все остальные? Что вы лезете в мою жизнь! Буду вам очень признательна, если впредь вы станете держать свое мнение при себе! – После этого я в растрепанных чувствах ложусь в кровать.
Чувства Неда самые искренние, я в этом ни минуты не сомневаюсь. Он каждый день являет мне доказательства своей любви. В Нонсаче, самом изящном маленьком бриллианте из ожерелья великолепных дворцов, мой дядя, граф Эрандл, устраивает изысканные развлечения для королевы, и у нас с Недом есть масса возможностей встречаться: на роскошном пире и на маскараде, во время охоты в парке и на представлении пьесы, исполняемой хористами из собора Святого Павла. Веселье заканчивается в три часа ночи, и тогда мы с ним убегаем в рощу и целуемся у мраморных фонтанов. Такие украденные у судьбы минуты – великое счастье для меня.
Но эта идиллия не может продолжаться вечно, и вскоре после нашего возвращения в Уайтхолл ко мне приходит чрезвычайно взволнованный и расстроенный Нед.
– Неважные новости, – начинает он с места в карьер. – Я переговорил с несколькими членами Совета, и все они единодушно заявили: время для нашего брака сейчас неподходящее.
– Но почему?
– Дело в том, что в Лондон в качестве возможного жениха королевы прибыл принц Эрик Шведский. Пока не будет ясно, чем закончатся эти переговоры, нам советуют подождать. А я тем временем постараюсь завоевать доверие принца Эрика. Я слышал, что он любит играть в теннис.
– В таком случае он возражать не будет. Лучшего партнера ему не найти. Но все время ждать – это так тяжело. Я бы хотела быть простолюдинкой, которая может выходить замуж по собственному усмотрению.
– Ну, Катерина, тебе такая жизнь вряд ли понравилась бы! – фыркает Нед. – И мне тоже. Потерпи еще немного, а там, Бог даст, мы получим все!
