И вот мы уже в Уайтхолле, в комнате Джейн, где я снова обнимаю своего возлюбленного. Нед еще не выздоровел окончательно, а потому выглядит несколько бледно, хотя он все такой же красивый и страстный. Когда наконец мы, бездыханные, разъединяемся, Нед опускается на одно колено и берет меня за руку.
– Катерина, – говорит он, – я давно питаю к тебе любовное чувство и хочу, если будет на то и твое желание, взять тебя в жены.
Я улыбаюсь ему:
– Мне нравишься ты и твое предложение, милый Нед, и я согласна быть твоей женой, каковы бы ни были последствия.
– Когда? – взволнованно спрашивает он, поднимаясь на ноги.
– Как можно скорее! – смеюсь я. – Когда ее королевское величество в следующий раз покинет дворец!
– Значит, договорились, – соглашается Нед, обнимая и целуя меня. – А теперь мы должны официально обручиться.
Он зовет сестру и в ее присутствии надевает мне на палец кольцо, украшенное крупным бриллиантом. Этот сверкающий камень невообразимой глубины символизирует власть и защиту, его зеленоватый оттенок – цвет жизни, красоты и постоянства в любви. Мы соединяем руки, и Нед приносит клятву взять меня, Катерину, в жены. Дело сделано. Мы обещаны друг другу.
Мы договариваемся, что как только королева отправится на охоту в Гринвич или Элтам, незамедлительно сообщим об этом Неду, после чего все втроем встретимся в Хартфорд-Хаусе. Ждать нам, видимо, придется недолго: ее величество уже сказала, что собирается уехать в течение недели; и я чуть ли не дрожу от нетерпения, зная, что уже совсем скоро мои мечты воплотятся в жизнь.
– Я найду священника, который вас обвенчает, – предлагает Джейн. Она так трогательно заботится о нас. Конечно, увидеть брата мужем той, которая в один прекрасный день может стать королевой, – это вполне соответствует самым честолюбивым ее замыслам. Однако я знаю, что подруга любит меня ради меня самой.
– Священник обязательно должен быть протестантским, – требует Нед, вопросительно глядя на меня.
– Конечно, – соглашаюсь я. Я уже полностью определилась со своими религиозными предпочтениями.
– И я сама буду вашей свидетельницей, – добавляет Джейн.
– Но вообще-то по правилам свидетелей должно быть двое, – говорит Нед.
– Кому мы можем довериться? – спрашиваю я.
– Может быть, одной из твоих горничных?
– Видимо, так и придется сделать. Госпожа Коффин не умеет держать язык за зубами, а вот госпожа Ли – женщина благоразумная и преданная. Я, пожалуй, попрошу ее. Но только в самый последний момент.
– Хорошо. И как только ты дашь мне знать, я отправлю слуг из дома, – обещает Нед.
– Я не могу поверить, что это происходит на самом деле и что мы наконец поженимся, – говорю я. Счастье переполняет меня, и оно тем более ценно, что завоевано с таким трудом.
– Это ответ на все мои молитвы, – заявляет Нед и прижимает меня к груди.
