— Держи крепко, — повелительно сказала, раздвигая мантикоре пасть и засовываясь в нее по локоть на манер отважного дрессировщика. Заставляю ее сомкнуть все три ряда зубов на рукояти инструмента. Зеленые глаза Коры сочатся энтузиазмом, а черные лапы пританцовывают. Она послушно разевает пасть, очень желая помогать.
— Не отпускай лопату. Иди!
Кора послушно нажала на рукоять, лопата начала собирать снег. Получается!
— Ровнее! — радостно скомандовала я, и Кора сделала жующее движение челюстями, отвечающее ее понятиям о ровности. Сразу за этим раздался звонкий щелчок.
Хряськ!
Я втянула голову в плечи, предчувствуя неизбежное. Да... Из пасти Коры выпали остатки черенка и она посмотрела на меня виновато.
— Эх, Кора... — я прикусила губу и растерянно посмотрела на останки лопаты, похлопывая огорченную Кору по морде. В случившемся виновата, конечно же, я. Но мы сделаем вид, что виноватых нет. Это все негодная лопата, пониженной прочности.
Решение созрело быстро.
— Давай-ка быстро сбросим все в пропасть, пока Наяр не увидел!
Если не получилось сделать мужу приятно, то можно сделать так, чтобы он хотя бы не расстраивался. Логично? Опять логично.
Расставив ноги, я медленно наклонилась, через живот дотягиваясь кончиками пальцев до растерзанной рукояти. Наклоняться я могу, просто выходит не совсем изящно.
— Прошу прощения, княгиня, — раздался вежливый голос, и я испуганно выпрямилась, пряча за спину уличающий меня осколок рукояти.
В трех метрах от меня стоял старый Ворон. Наверное Яр будет такой же лет через пятьдесят: ветхий, высушенный как пожившая ветка дерева, с морщинами на щеках глубиной с каньоны.
...хорошо, что это будет нескоро.
— Лорд Терций, — он почтительно склонил поседевшую от времени голову. Вороны не носят шапки даже зимой. — Я вхожу в состав Совета.
— Княгиня Катерина... — представляясь, я растерянно поправила теплый капюшон плаща, не понимая, чем обязана.
— Для меня честь познакомиться с вами. Надеюсь, что не испугал, — аккуратно заметил лорд, не двигаясь. Не шевелиться было очень предусмотрительно с его стороны: Кора уже подняла шипастый хвост, готовая радушно пронзить гостя ядовитым шипом. Она у меня не гавкает, предпочитая молча выстрелить, а потом тихо закопать.
— Все в порядке... Кора, фу! — я быстро и бесцеремонно схватила мантикору за нос, волнуясь, как бы член Совета не осел на моей террасе с шипом в горле. — А Яр... То есть князя сейчас нет.
Визит меня озадачил. Наяр очень настаивал на том, чтобы я не общалась с неизвестными мне мужчинами. Я не была уверена, как надо мне действовать в такой ситуации. Закрыть рот и смотреть на него пока не улетит? Развернуться и уйти в дом? Раньше Вороны не заговаривали со мной наедине, и я точно знала, что это не по этикету. У них же патриархат, все такое... Но это член Совета... В общем, я замялась.
На бесцветных губах Ворона скользнула легкая улыбка.
— Я не обратился бы к вам, княгиня, но обстоятельства... Прошу простить и сделать небольшое исключение, уверяю, я не займу много вашего времени. Ваш муж так высоко показал себя, что мне захотелось доставить ему весть лично, не используя вестника. Жаль, что князь отсутствует. Надеюсь, вы сможете передать ему мои слова?
Лорд разговаривал вежливо, предупредительно, и в целом, мне понравился.
— Да, конечно, лорд Терций, слушаю вас, — я не видела причин отказываться.
— Прошу вас сообщить мужу, что он принят в Совет, — мягко произнеся эти слова, лорд замолчал.
Я подняла брови.
— Князь принят в Совет? — вопросительно повторила я, не полагаясь на свое беременное восприятие, и старый Ворон кивнул. — Хорошо, я передам.
Тоже с достоинством кивнула, сохраняя степенное выражение лица человека, который каждый день слышит о принятии мужей в Совет, одновременно думая: «Ох ты ж ничего себе весть!»
Терций, впрочем, не двинулся.
— Случайно заметил вашу маленькую неприятность. Вы знаете, что Вороны с большим пиететом относятся к будущим матерям, считая, что они должны ни в чем не знать ни печали, ни отказа. Разрешите скромно поспособствовать разрешению этой проблемы, — лорд Терций попросил разрешения совершенно без вопросительного тона и показал глазами на останки почившей лопаты, которые я старательно загораживала.
«Он хочет за меня лопату похоронить что ли?»
— Ну что вы, лорд Терций... — растерявшись, произнесла. — Спасибо, не утруждайтесь. Мне поможет мантикора.
Ворон еще раз поклонился.
— Как скажете. Мое почтение вам и князю Наяру. Надеюсь, он в добром здравии. Счастлив засвидетельствовать свое почтение перед женой нового члена Совета. От сердца желаю вам успешного разрешения. Мы рады вашему появлению в роду.
— Благодарю... — вымолвила, не зная, что сказать.
Я впадаю в ступор при таком количестве вежливых благодарностей. Сказывается отсутствие фундаментального высокородного образования.
Терций в очередной раз поклонился и обернулся в ворона, быстро скрывшись из виду. Слегка озадаченная, я проследила за быстро удаляющейся черной точкой.
Точно улетел.
Кора недовольно буркнула под рукой, и я очнулась.
